资本结构理论最早可追溯到1952年大卫·杜兰特教授等的研究成果，这在资本结构理论史中被称为传统资本结构理论。之后，承接杜兰特等人的观点，到1958年，Modigliani—Miller定理即“M-M定理”的提出则标志着现代资本结构理论的诞生。 自从Modigliani与Miller创立“M-M定理”以来，现代资本结构理论沿着Modigliani与Miller开创的道路发展，基本思路是逐步放松“M-M定理”的五个假设条件。随着人们逐步否定对MM模型的假定条件，现代资本结构理论主要沿两个分支发展：一支是放松了无税收假定，主要研究税收效应与资本结构的关系；另一支否定了企业无破产成本假定，重点探讨破产成本对资本结构的影响问题。这两大学派最后再归结形成了权衡理论，主张企业最优资本结构在于权衡债务抵税利益与破产成本。 到了20世纪70年代后期，原有的资本结构理论框架发生了重大变化，出现了历史性的转折。由于现代企业理论及信息经济学的兴起，金融经济学家开始把代理问题和不对称信息的新思维引入到资本结构的研究中，从而形成了以代理理论和信号理论为中心的新资本结构理论。新资本结构理论把研究的重点放在了代理成本上，主张最优资本结构是使企业代理成本最小化的融资结构。 20世纪70年代资本结构理论的突破性发展依赖于经济学研究方法的创新。通过借鉴现代企业理论、信息经济学的研究方法和成果，现代资本结构理论跳出了原有研究框架，从一个崭新的角度来研究资本结构问题，为资本结构理论问题开辟了新的研究方向，资本结构理论从此进入了一个新的发展阶段，在实践意义上，也为公司确定最优资本结构提供了新的参考标准。