在儒家学说内,人性问题一直是颇受学者争议的话题。作为汉代著名的政治家、思想家,董仲舒也对人性问题进行了思考。随着汉初经济的发展,到汉武帝时期,国家需要实现全面的统一。而政治的统一就要求思想的统一。在继承先秦到汉初的儒者人性论思想的基础上,董仲舒提出了“性未善说”的人性论说。关于性的含义,从狭义上来看,它指代人们先天含善质的、与情相对立的本性。从广义上看,人性的概念包含了“本性”、“情”以及受教化后形成的性的多方面内容。董仲舒认为,人性天生含有善质却未成为现实的善性,只有教化,才能成就人的性善。然而,在其看来,不是所有人都能接受教化的。圣人、中民和斗筲三者之中,只有中民之性适合教化。圣人不仅先天含有善质,而且天生性善。而斗筲之民是即使先天含有善质,也无法通过教化获得善性。因此,他认为,需要人性论探究的是中民之性。中民是先天具备善质,又可以经过教化致善的一群人。这就是董仲舒提出的“性未善说”的大概内容。董仲舒主张教化要实现的善,是符合《春秋》精神要求的人道之善。其基本内容是三纲五纪。教化是成就人们性善的主要方式,而教化成善正是王道政治合法性的根源。董仲舒认为,人性中先天含有的善质,只是成善的前提条件,后天教化才是人性成善不可或缺的重要途径。那么,如何实现教化?董仲舒强调以施行德政为根本途径。为了施行德政,天子和各级官员除了要加强自身德行的培养外,还要建立和巩固施行德政的大一统的政治体制。这就需要确立儒家思想在西汉意识形态中的统治地位。这正是董仲舒毕生致力于包括人性论在内的儒家思想的阐发和弘扬的原因所在。董仲舒人性学说影响深远。他主张教化成性,传播、发展了汉代儒学,促进以孝、忠为核心的三纲五常伦理观念的形成。这不仅有利于加强西汉儒家思想的主导地位,从而实现西汉社会政治统一和稳定,也为此后两千多年的儒家思想在中国政治中的意识形态地位的形成和发展,奠定了理论基础。