明代是我国古代木刻插图艺术发展的黄金时代。所谓木刻插图艺术，是通过雕版印刷的方式取得的绘画作品副本，由于其本身具有印刷的复制性和绘画的艺术性，因此，也被称之为木刻画。在我国古代印刷文化遗产中，以书籍插图为主体的木刻画艺术，它总是带有创作者的个人情感与技艺水平。我国古典小说、戏曲作品，如《水浒传》、《西厢记》、《三国志传》、《琵琶记》等，由于有简本、繁本、新编、后续、评本、选刊、原刊、翻刻的不同，其同一部作品它所呈现的面貌也不尽相同，有的甚至出现几十种风格各异的插图版本。随着人们对插图艺术的喜爱、刻印业的兴盛、版刻创作主体之间的密切交流等因素，使明代木刻版画在艺术和质量上都显示了它独特的视觉魅力和审美情感。本文主要研究明代木刻插图印刷史，以时间的阶段性对明代木刻版画的题材、内容、风格流派、社会功能、创作主体及印刷技术等方面进行综合分析，结合理学观念和庄子美学对明代木刻画的发展影响，重新挖掘和认识本民族的文化精神和美学情感，使我们能够在继承和发展古代传统艺术的基础上不断寻找理论观念、技术手段、表现语言等各个方面的再创新。从这个层面上讲，本课题的研究为当代艺术与平面设计提供了丰富的历史文化参考，具有一定的现实意义。