在中国文学理论与批评史上，对诗文的“情景合一”、“言外之意”、“象外之象”的美学旨趣推崇与追求的代不乏人，其精神之源在于中国哲学的“言—象—意”观，即从老庄道家到《易传》再到魏晋玄学和佛学的“言不尽意”、“立象尽意”、“得意忘言”、“得意忘象”的思想。这一思想对中国文论产生了直接而深刻的影响。意境理论的确立便是其影响最重要的结果。而意境理论的哲学根源在于文论家不满足于形而下之现实生存状态，而要求超越的现实、进于形而上之本体——道的境界。因此意境理论的哲学实质是情景合“道”、“道”在言外、象外有“道”。由此可见，通常意义上的意境理论侧重的是意境内涵的审美性、艺术性的一面，它揭示了抒情诗文“情景合一”与“意在言外”、“象外有象”的审美特征，但它没有回答而且无法回答主体之“意”与客体与“境”为何能交流融会，又为何能产生出无穷的“言外之意”、“象外之象”这一问题，其根本原因即在于它忽略了意境内涵的形而上的一面。只有引入以中国本体论哲学为基础的“言—象—意”观，这一问题才会有一个较为圆满的答案。而以中国本体哲学为基础的“言—象—意”思想经历了一个较为复杂的发展演变过程，本文通过对此过程的梳理分析，探讨意境理论的生成背景及其层次结构内涵。