十八世纪的启蒙运动高举理性的大旗，对基督教和封建专制给予了猛烈抨击，其所宣扬的自由、平等、博爱等思想一齐构成了现代思想的直接来源。康德作为启蒙运动后期最重要的一位哲学家，他的启蒙思想系统诠释了启蒙精神。康德在启蒙论文中将启蒙定义为“要有勇气使用自己的理性”。在这篇文章中，他分别从理性的公开运用与私下运用、启蒙与宗教之间的关系两个方面对这个定义加以阐释。康德的启蒙定义表达了他对自由的最终追求，这表现为他在后续一系列著作中对人类历史总体进程的划分上，即自然状态——公民状态——伦理状态，这个进程是一个人类道德不断进步、人类自身不断完善的过程，也是一个由自然到自由的前进过程。
　　在具体问题上，康德认为人类必须通过普遍立法从自然状态进入到普遍法治的公民社会，以共和主义的精神在地表上建立一个世界公民政权，这构成了自由的外在要求方面。但康德认为这个外在的公民社会其自身的自足性问题并不能在其内部得到解决，因而自由的充分实现则需要在人类自身当中寻找道德的无条件根据，所以外在的政治共同体也就必须进入到一种伦理共同体的层面。康德进一步指出这个伦理共同体是道德的外在表现，它具有一种道德性质的宗教属性，由道德构成自由的内在保障方面。就如何落实启蒙，康德站在人类学的高度指出教育与人类自身完善性的紧密联系，通过教育来达到人类不断启蒙的目的。因此，从总体上来看，康德的启蒙观应包含外在的政治启蒙、内在的宗教启蒙、启蒙事业具体实现途径的教育启蒙三个方面。