自由主义是近代以来中国的三大思潮之一,是伴随着中国近代以来社会的整体危机出现的。胡适是中国20世纪上半叶自由主义的代表,对自由主义的坚守让胡适一生沉浮跌宕。自由、民主、容忍和渐进的改革是胡适自由主义思想的核心内容。他的自由主义思想主要体现在针对斯时社会政治问题所发表的言论上。他更多地是将自由主义作为一种实现国富民强的手段,而没有把自由、民主本身作为一种目的,因此没有对自由主义理论做出一个完整的建构,形成一套完整的自由主义思想体系。胡适受到杜威实用主义哲学的影响,他提倡通过对社会一点一滴地改革来解决社会具体问题以实现民主、自由和国家的独立。由于在美国留学期间深受美国的社会政治文化熏陶,他的自由主义理想就是以美国为模式的,不论是对民主宪政的具体政治建构的追求上还是对政党政治的理解上,都可以窥见他美式民主的影子。胡适是一个自由主义知识分子,学成归国后怀揣着做“国人导师”的理想,最初打算通过对思想文化的变革来实现对国人的改造,进而实现他为国家打下世世代代建设基础的梦想。但他又深受中国传统的“士以天下为己任”的精英意识影响,对社会政治的关怀让他在学术和政治上左右徘徊。自由主义对秩序的渴望在胡适这里表现得淋漓尽致,他对当局总是抱有幻想,总以为可以在现存秩序下通过点滴的改革来实现他理想的民主秩序,不赞成甚至惧怕群众进行激进的社会革命运动。这让他没能深入社会底层,只是坐而论道式的在他的自由主义知识分子圈子里高谈阔论。结果,胡适不仅没能建构一个完整的自由主义思想体系,而且随着共产党在大陆的军事胜利,胡适出走大陆。胡适在那个时代的淡出,也昭示了自由主义在斯时的末路。