中国帝制时代等级森严,皇帝是最高统治者。皇后是皇帝的第一配偶,皇太后是皇帝的嫡母或生母,是后宫中地位最高的女性,二者皆是中国帝制体系的重要组成部分。明、清是中国帝制时代的最后两个朝代,皇后、皇太后在该时代的国家政治中扮演重要角色,而两朝情况又有不同。过去学术界从不同角度对明清帝后制度进行研究,成果丰富,但少有对明清两代皇后、皇太后的比较研究。本文征引各种文献材料,从在国家政治中的角色、出身与家族、人生轨迹这三个方面对明清两代的皇后、皇太后进行比较研究。明代皇后、皇太后未曾直接把持朝政,对国家政务的影响较小;清代皇后、皇太后对国家政务的影响较大,且曾直接把持朝政。明代皇后、皇太后多数来自中下层阶级,出身低微;清代皇后、皇太后则主要来自蒙古贵族和八旗上层,多与清皇室有政治同盟或从属关系。不过,无论皇后、皇太后本人权势如何,明清两代后族都未曾以皇权以外政治势力的方式把持朝政。从女性的角度来看,明代皇后、皇太后的人生轨迹受皇帝影响更大,个人命运完全由皇帝掌握;清代皇后、皇太后对皇帝的依附性稍小。分析这些差异及其背后的原因,可以加深对明清两代皇后、皇太后政治活动、家族势力、宫廷生活,以及皇权政治运行的多侧面认识。