辽朝是契丹人于10世纪初在北迁汉人帮助下建立的政权,实行“以国制治契丹,以汉制待汉人”的“因俗而治”统治政策,对从事畜牧业生产生活的契丹、奚、室韦、乌古、阻卜、党项等民族,采取传统的以部族为基本单位进行统治。根据与辽朝中央政府亲疏关系的差异,诸多部族可以划分为五种类型:诸斡鲁朵与“辽内四部族”、契丹部族、国家控制下非契丹部族、半羁縻半控制部落、羁縻部落,不同类型的部族分布于不同的游牧区域,从事有序的游牧生产生活。对于“逐水草而居”的部民来说,为了维持正常的畜牧生产生活,对自然气候、草场资源、劳动力等条件均有着较高的要求,以上任何条件的破坏都会对部民的生产生活产生重要影响。从辽圣宗统治初期开始,辽朝出现了以“服用不给”、“饿死者众”等为主要表现形式的大范围部民贫困现象,直至辽末,这种现象更加严重,成为辽朝社会的顽疾,在导致部民生活困顿破产的同时,也造成了严重的社会危机,削弱了辽朝的统治,产生了难以估计的社会影响。导致辽朝中后期部民贫困的原因非常复杂,主要有自然灾害频发、草场资源的相对短缺以及生态环境的恶化,农田、军屯、群牧对牧场的侵占,沉重的赋役负担,辽朝对外政策的调整,部民上升途径的缺乏,政局的动荡及盗贼的猖獗等。辽朝部民贫困的诸多因素是伴随着国家体制的变化而产生的,在辽朝由部族制国家转变为中央集权制国家的过程中,引发了一系列社会问题,直接导致了部民生活的困顿。面对部民贫困现象,辽朝政府进行了赈济,社会各阶层采取了一系列救济措施。这些赈济和救济措施虽然取得了一定成绩,暂时缓解了部民的贫困,但因赈济举措和救济措施带有种种弊端,无法根本解决或抑制部民的贫困问题,导致社会矛盾、阶级矛盾和民族矛盾尖锐,引发了一系列社会问题,致使作为辽朝“以武立国”之本的部民丧失了战斗力,辽朝统治江河日下,最终走上了覆亡之路。