在当代,小说早是一个重要的文学体裁。但是在十七世纪末和十八世纪初的英国,小说刚刚出现之时,它却被认为是一种低级的文体。只有很少一部分作家愿意进行小说的创作,阅读小说也被认为是有害和令人耻辱的事情。在这一时期,大多数的小说作者和读者都是女性,这些女作家突破了当时社会对女性的限制和束缚,投身小说的创作,她们的作品受到了当时大多数读者的喜爱。因此,早期女作家为小说这一新体裁的兴起做出了很大的贡献。可是她们对小说的兴起所做出的贡献却遭到了很长时间的否认或忽略。传统的文学评论家们把小说的兴起完全归功于丹尼尔·笛福、塞缪尔·理查森、亨利·菲尔丁等男性作家。简·奥斯丁、夏洛蒂·勃朗特和乔治·艾略特等少数的女性作家虽然得到了认可,却被认为是他们的效仿者。但是,随着女性主义文学批评的出现和发展,越来越多的早于简·奥斯丁的女性作家被重新发现和评价。本文把阿弗拉·贝恩、达拉薇尔·曼丽、伊莉莎·海伍德、佩内洛普·奥宾、玛丽·戴维斯、和简·巴克作为为早期女作家的代表。通过对她们的女作家形象的自我表现和对她们具有代表性的文本进行研究,本论文探索早期女作家为小说的发展做出的贡献,以及女性自我意识与小说发展的联系,并最终得以从历史的角度对女性和女性文学在英国小说史上的地位予以分析。