一
　　
　　公元前213年，大秦帝国已经度过了8个春秋。秦始皇为缔造这个大帝国，整日忙于国家的制度建设，巡行全国各地。秦始皇为他所取得的成就而踌躇满志。于是，在咸阳宫殿举行盛大的酒会来招待他的群臣百官，参加酒会的还有博士70人。
　　在酒会上，博士们向秦始皇祝寿，仆射周青臣近前颂扬秦始皇的丰功伟绩：“当年，秦国地不过千里，幸赖陛下神灵明圣，评定海内诸侯，放逐四方蛮夷。凡属日月所照之地，无不入贡朝见。今以诸侯国为郡县，人人安乐自得，无有战争的祸患，并将传之万世。自上古以来的圣王，都比不上陛下的神威与恩德。”
　　秦始皇听罢周青臣的颂词，很是喜悦。这时，博士淳于越近前说道：“臣听说殷周称王天下，千有余年。封子弟功臣为侯，用来辅助自己。今陛下领有海内，而弟子却身为平民百姓，如果出现晋六卿、齐田氏那样的纂逆之臣，天子无有侯王辅助，靠谁来救援自己？凡是不效法古人而想长治久安，是从未有听说过的。近日，青臣在圣上面前阿谀奉承，来加重陛下的过失，他并非是忠臣。”
　　秦始皇并不赞成淳于越的观点，将淳于越与周青臣所争论的问题“下其议”，交给大臣们讨论。
　　这时，丞相李斯驳斥淳于越说：“五帝不相互重复，三代不相互因袭，各自都得以把天下治理得很好，而不是相反，这是时代发生了变异的缘故。今陛下立大业，建万世之功，当然不是那些愚陋的儒生所能理解的。况且，淳于越所说的是夏商周三代的事，有什么值得效法的？当年，诸侯并立，相互争雄，所以才用重金招至游学的人士，为己出谋划策。今日，天下已经平定，法令出于一统。百姓当家，则致力于农工本业，人士则学习法律。今儒生不学习当今而效法远古，用来非难现时，祸乱百姓。”李斯并向秦始皇提交了《焚书令》8条，建议凡属医药、卜筮、种树方面的书籍可以收藏，其他的如史官所收藏的历代史书（除秦国的史书《秦记》外）、民间收藏的《诗》、《书》以及诸子百家著作，一律焚烧。
　　秦始皇对李斯的《焚书令》大加赞赏，正中了秦始皇的为了维护他的大帝国的统治，消除秦帝国在帝国建制中所面临的危害，起了重要的作用。于是，他批准了《焚书令》。这样，在中国文化史上一场骇人听闻的焚书浩劫随着《焚书令》的下达而发生了。
　　
　　二
　　
　　公元前212年，由于秦始皇在一片颂扬声中的自我陶醉，以至于竟有时脱离现实，异想天开地寻访长生不老药，被所谓的仙人徐福、卢生等欺骗后，心中渐渐地产生了怀疑。然而，寻求仙药一事早已张扬得人人皆知，就连他自己也时时自称“真人”，便也只好耐心等待，仍然盼望着真人降临，寻求到仙药。然而，卢生等人的逃走以及此事在京城中所引起的纷纷议论，终于使秦始皇有几分清醒了。他所尊崇的方士逃走了，骗局终于真相大白。然而，这些江湖骗子是他秦始皇从海滨请到京城咸阳，并且赏赐甚厚。秦始皇深感此事很有害于他皇帝的尊严，于是恼羞成怒，不得不向天下人做一番自我表白，同时，声讨方士，并且嫁祸于无辜的儒生。
　　秦始皇说：“我上年收缴天下不中用的书，尽行除去。然后，便召集大批文学、方术之士，以兴起天下的太平盛世。方术之士们想要炼求奇药，今日得知韩终离去后终无音讯，徐福等人为寻求仙药已耗尽巨万，始终未能得到仙药，只是为了谋求奸利而已。卢生等人，我对他们尊崇厚赐，可是他们却对我进行诽谤，来加重我由于轻信他们而产生的过失。卢生是逃走了，但在咸阳城中的一些儒生借此以妖言惑乱百姓。”
　　于是，秦始皇令御史立案查问咸阳城中的儒生。儒生们相互揭发，犯法禁者460人，全部被活埋于咸阳，其目的是使令天下人知之，用以惩戒后世。这就是秦始皇一手制造的坑杀儒生一案。
　　关于杀害儒生一案，除《秦始皇本纪》的上述记载外，《史记