睡眠、吃饭和必要的清洁卫生，这些生理上所必须的活动在一个世纪以前和现在一样，大约需要每天10个小时的时间，剩下的14个小时就是自由支配的时间。一个世纪以前，对于西欧或者美国的一个典型户主来说，大多数的自由支配时间都花在了谋生上面。他一年要在市场上工作3100个小时来供养全家，还要做家务，其余时间在往返工作的途中，这又要占用全年额外的1100个小时，结果每天只有很少的时间用于闲暇。
　　20世纪以后，每年的工作小时量几乎下降了一半，以至于一个富裕国家的一家之主现在每年在市场上仅仅工作1700个小时。有些国家已经降低到1600个小时。由于家务工作的电器化，现在一个典型的已婚妇女同样也花更多时间在闲暇而不是工作上。
　　到此为止，我仍然注意到工作和闲暇二者之间的差异，美国社会学家凡勃伦将这些富人称为有闲阶级，我们不应该认为“有闲阶级”中的人们都是懒惰的。在青年的时候他们曾经是学生和运动选手，在中年的时候他们曾繁忙的工作，在老年的时候他们也曾是法官、主教、商业巨头和艺术赞助人。这些人非常富裕，所以谋生并不是他们所考虑的问题，他们之所以充分的闲暇完全是因为他们能够从中获得极大的乐趣。
　　所以闲暇不是懒惰的同义词，实际上是指令人满意的生活方式。正如爱尔兰剧作家肖伯纳所说的：“劳动是做我们必须做的事情，闲暇是做我们喜欢做的事情；而休息是什么事都不做，同时我们的身体和心灵从疲惫中得到恢复。”
　　为什么最近几年中谋生工作的时间大量减少呢？
　　在一个大部分人缺乏充分营养和其它生活必需品的世界里，自我实现意愿确实是可望而不可及的奢望，但是在一个即使连穷人也富裕的国家中就不是这样了。食品、衣服和住房，过去占价值总消费的四分之三，现在在富国仅仅占12%。另一方面，闲暇从总消费的18%上升到67%。在卫生保健和教育方面的支出也有巨大的增加，从小于总支出的2%到大约占总支出的15%。产出的富裕部分，用于教育和卫生保健这样的服务业当中。今天的中学生在健身房中所学到的东西比一个时代以前大学研究生还多，更不用说两个时代以前，而且现在的青少年对于电脑懂得比他们的父母还多。
　　结论是闲暇带来经济的增长。以美国为例，我个人粗略的估算表明，如果允许加入闲暇时间增加、卫生保健质量改善、教育质量改善这一类因素的话，过去一个世纪中美国经济的年增长率几乎能够翻一番（从每年1.8%到每年超过3%）。
　　苏格拉底的问题“怎样才算是好的生活”，是我们思考后现代人支配时间和安排各项活动的一个非常好的切入点。