坏消息是谣言在新媒体时代更加猖獗了，好消息是这个时代已拥有了超强的纠错能力——尽管花样种类不断翻新，但谣言的平均寿命已在大幅缩短，如何让“妖言”不再惑众？人类社会与谣言的斗争史，值得探究。
　　现在，智能手机和社交媒体的出现，让每个人都成为了潜在的记者和编辑——每个人都可以拍照、录像上传网络，但这种“眼见为实”在很多时候已被证明是靠不住的，一个最明显的例子就是这两年很多朋友圈、微博里各种“小孩被抢”的信息，最终在警方的介入下，绝大多数被证实是一场谣言。
　　有关孩子的信息最牵动人心，人们第一时间往往选择的是“传播”防御而不是求证。上世纪80年代，我所在的农村地区在夏天常常流传着“挖眼睛”的谣言，很多小孩晚上都不敢在外乘凉，父母也很担心。很少有人会想，眼球移植是非常尖端的技术。
　　再往前推100年，到19世纪80年代，西方医学刚传入中国，外科手术还是新鲜事，陌生的洋人进入传统的中国社群，引起警惕和恐慌，有关洋人“挖眼睛”和“摘器官”的传言不胫而走。很多西医诊所为了取得人们的信任，不得不在室外进行公开的手术。
　　再往前推100年，1768年的时候，乾隆还是一位年富力强的皇帝，大清帝国正逢盛世，但是在全国却蔓延着一个“叫魂”的流言。流浪的陌生人抓住小孩的辫子，施以妖术，孩子的魂魄就会被带走。百姓人心惶惶，官员疲于奔命，皇帝寝食不宁。为了查出各种莫须有的叫魂案，乾隆与整个封建官僚体制进行了一场复杂的博弈。
　　再往前推很多年，放眼全世界，这样的传说或者“谣言”都以某种变体一直存在着。作为一种口头传播，谣言在人类社会中一直存在，甚至可以说它是人类社会最古老的“媒体”之一。当人们想知道一件事情的真相或者细节而又无法知道时，人们就会谈论、议论，就会形成种种版本的“故事”，再在流传的过程中，有好事者也许会加上一些细节，“我的亲戚曾亲眼见到……”这样，谣言就披上了“目击者”的外衣。
　　谣言让人迷惑，也给人造成伤害。二战时，一些不利于美军的谣言，曾令美军的战斗力受到削弱。这引起了美国情报部门的注意，一些学者加入进来，开始认真研究谣言的传播机制，专家力图找到对付谣言的办法。但是，他们发现，要想从根本上清除谣言，是非常困难的：官方要第一时间发布真实准确的信息，这种信息要第一时间传播到每一个人那里，而每一个人都要对官方的信息深信不疑——而这往往是不可能的。
　　人类社会进入新媒体时代后，各种谣言非但没有消失，反而更加猖獗了。但是，我们也应该看到，新媒体时代也具有超强大的纠错能力——谣言的花样虽然翻新，但是谣言的平均寿命却大为缩短了，因为辟谣也变得更快了。在这个时候，我们回顾谣言的历史，回顾人类社会与谣言斗争的历史，就显得非常有意义。