与世界上其他任何语言一样，英语中有相当多的复合词（又称合成词），即词语形式上是两个（或以上）的单词组合起来的，其意思也多是前后两个词的简单复合。其中，有些复合词是需要连字符的，有些则已变成一个整体，不需要连字符。总体来说，现代英语在拼写方面有从繁趋简的倾向，许多原来分开写的复合词，后来发展成用连字符，现在又发展到合并成一个词。我们以不需连字符的词为例，来看一些常见的复合词。
　　如warship是由war（战争）和ship（轮船）所组成，表示“军舰”；firefly是由fire（火）和fly（飞虫）所组成，表示“萤火虫”；thanksgiving表示“感恩节”；quicksand表示“流沙”；quicksilver表示“水银”；laptop表示“笔记本电脑”；palmtop表示“掌上电脑、掌中宝”等。这些词的意思构成往往顺理成章，很容易理解。但是，还有些词语则是通过夸张的联想或特别的比喻创造出来的，其构词理据往往需要让人琢磨一番。下面举几个常见的词语为例。

1. pineapple： 菠萝

　　英语中不少植物的果实名称都含有apple这一单词，如crab apple（山楂），love apple（西红柿），custard apple（番荔枝）等，热带水果pineapple也是其中之一。
　　据说，15世纪末哥伦布率领船队在拉丁美洲登陆之后发现了长相奇特的菠萝。后来，西班牙人把这种水果带回了欧洲，英国人见其形状酷似松果（pine cone），便将其取名为pineapple。

2. brushfire： 小规模的

　　这个词系美国西部地区的早期开拓者所创，原指“丛林火”，以区别于森林大火。丛林火因其规模小，一般比较容易控制。后来brushfire逐渐被用作形容词，表示“小规模的”，如a brushfire war（小规模的战争）。

3. claptrap： 哗众取宠的空话，哗众取宠的花招

　　该词由clap（鼓掌，喝彩）和trap（诡计，圈套）复合而成，原为戏剧用语，按照字面释义为a trap to get/catch claps或a trick to trap claps（骗取掌声的伎俩）。现多喻指政客的“哗众取宠的空话”或“哗众取宠的花招”。

4. earmark： 标记；特拨

　　在现代英语中，earmark在作动词用时，常作“专拨（款项）”“留作专用”或“特别指定”解，如money earmarked for research work（专门拨给研究工作用的款项），但这并不是该词的本义。
　　古时候，英国农民流行在牲畜耳朵上打戳记，以防牲畜被偷。这种耳记就是earmark一词的原始意义。打耳记在当时非常流行，甚至连窃贼被抓获之后也往往被打上耳记，以儆效尤。后来，earmark不再限于指“耳记”，也用以泛指“标记”或“特征”，最后又进一步引申出上面提到的喻义。

5. egghead： 知识分子，学究

　　这个词始见于美国小说家约翰逊（Owen Johnson， 1878—1952）在20世纪初创作的一部小说。这部小说在当时的社会颇受欢迎，使得egghead一度成为流行的俚语，用以指代那些迂腐可笑的知识分子，但后来渐遭废弃。到了1952年艾森豪威尔和史蒂文森竞选美国总统时，也许是因为史蒂文森的头大而秃，脑袋颇似鸡蛋，有几分知识分子的高傲气质，故艾森豪威尔的支持者把史蒂文森说成“a large oval head， smooth， faceless， unemotional， but a little bit haughty and condescending”（长着一副卵形大脑袋，光滑，面无表情，有点高傲而瞧不起人的样子）。到后来，史蒂文森本人及支持他的知识分子均被蔑称为egghead。于是，egghead再度复活。该词现仍指“知识分子”或“学究”，但多含贬义。

6. goldbrick： 冒牌貨；懒汉

　　goldbrick的词面意思是“金砖”，但实际含义却是“假金砖”，该词源自19世纪中期美国西部的淘金热（gold rush）。起初，goldbrick确实一度指金砖，但后来有不法分子用铅或铁铸成块儿，然后在表面镀上一层金进行诈骗。这些假金砖使不少人上当受骗。很快，goldbrick就开始喻指“冒牌货”或“虚有其表的东西”。后来，goldbrick的词义又进一步引申和扩大，指那些偷奸耍滑、蒙混一时的“逃避工作的、偷懒的人”。
　　类似的词语在英语中还有不少。其实，还有一些更加特殊的词语，跟其字面意思联系不大甚至完全无关，很难凭借其构成成分的逻辑关系猜想出来。如landscape是由land（土地）和scape（花茎）所组成，却表示“景观”“风景”；walkman表示“随身听”，字面义却是“行走之人”；foxglove表示“毛地黄”（一种草本植物），词面意思是“狐狸手套”；cockpit除了表示“斗鸡场”，还表示“飞机的驾驶舱”；bridegroom（新郎）和groom（马夫）没有任何联系。这些任性的、不按常理出牌的词语是不是让人觉得有些匪夷所思呢？