一、何谓“拉丁美洲”
　　
　　在哥伦布发现美洲之前，是没有拉丁美洲这个说法的。在巴拿马运河开通之前，美洲是没有南、北美洲之分的，统称美洲。
　　随着新大陆的“发现”，欧洲的殖民主义者便纷纷踏上了这块土地，最早侵入这块新大陆的欧洲殖民者是西班牙人和葡萄牙人。通过血腥的征服，今天美国以南的绝大部分地区都相继沦为西班牙和葡萄牙的殖民地。在整个中南美洲，除葡萄牙侵占了巴西外，其余地区几乎全被西班牙所占。
　　在欧州殖民者入侵中南美洲之前，大部分地方还处于原始社会发展阶段，只有少数地方开始进入原始社会解体和阶级社会形成的时期。印第安人是这块土地的主人，他们勤劳、勇敢，世世代代开发着美洲大陆，创造了美洲的古代文化，这个文化当然包括了印第安语。可是今天的中南美洲，除了洪都拉斯还把印第安语作为辅助语言以外，几乎没有任何国家再使用印第安语了。
　　但在今天的中南美洲，除了巴西讲葡萄牙语、海地讲法语，还有少数几个小国讲英语或荷兰语外，其余国家均讲西班牙语。我们把讲西班牙语、葡萄牙语或法语的美洲地区称之为“拉丁美洲”，这是为何呢?
　　在公元前3世纪，以罗马人为首的所有拉丁人日趋融合。此外，拉丁人就是今天的意大利、法兰西、西班牙、葡萄牙等国居民，他们使用印欧语系的拉丁语。中古以来欧洲史籍中常用“拉丁人”称南欧人，以与北欧的日耳曼人、东欧的斯拉夫人相区别。
　　西班牙、葡萄牙入侵中南美洲之前，它们都是欧洲的封建专制国家。所以，侵占中南美洲之后，对其实行了极端残酷、落后的封建主义统治。这个统治也包括民族同化，如西班牙人和印第安人的混血后代叫墨斯提左人，西班牙人和黑人的混血后代叫穆拉托人，黑人和印第安人的混血后代叫桑保人。没有同化的白人则称之为“土生白人”。无论哪种情况，原土著居民印第安人使用的印第安语则日渐萎缩直至消失。西班牙语成为了中南美洲大部分国家(巴西由于是葡萄牙的殖民地，所以讲葡萄牙语)的官方语言。所以，中南美洲此后就称为“拉丁美洲”。
　　同是拉丁美洲，居民的成分差异很大。同为拉美世贸三强的墨西哥、巴西和阿根廷，墨西哥的印欧混血人占全国人口的90％，印第安人占10％1巴西人口中白人占54 4％，黑白混血种人占39.9％，而印第安人只占0.14％；阿根廷全国人口中，白人占了97％。
　　在今天的拉丁美洲，大部分国家的官方语言是西班牙语。它们是北美洲的墨西哥。此外，美国南部也有些地方讲西班牙语。中美洲及加勒比海岛国中，讲西班牙语的国家有危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、古巴、多米尼加。此外，还有伯利兹、特立尼达和多巴哥把西班牙语作为第二语言。在南美洲，讲西班牙语的国家有哥伦比亚、委内瑞拉、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、智利、巴拉圭、乌拉圭、阿根廷。南美洲只有三个国家不讲西班牙语，如巴西讲葡萄牙语，圭亚那用英语和法语，苏里南用荷兰语和英语。
　　使用西班牙语人数最多的国家并不是西班牙，而是墨西哥，南美的哥伦比亚与阿根廷的人口也接近西班牙。
　　今天的拉丁美洲，实际上就是一个贫穷的代名词，我们平常说的“亚非拉”，全球35个最不发达的国家中有多数集中在这里，特别是非洲。但拉美相对非洲、亚洲则经济状况要好得多。如智利、牙买加、乌拉圭、委内瑞拉、特立尼达和多巴哥、圣基茨和尼维斯、格林纳达、哥伦比亚、多米尼克、伯利兹、秘鲁、巴西、巴拿马、阿根廷、墨西哥这些国家人均GDP均在4000-10000美元左右，阿根廷、墨西哥这两个国家己进入了发达国家的行列。