2月28日，美国独立海岸电影公司的摄影师马特·哈特曼来到加利福尼亚州南部的范登堡空军基地，着手准备报道第二天美国空军发射NROL-79侦察卫星的过程。然而，他不经意地抬头仰望天空时，一架蝙蝠状外形的飞行器出乎预料地出现在范登堡空军基地的上空。
　　当时，这架无人机已经放下了起落架，正在准备降落。作为一名职业摄影师，哈特曼立即举起手中的照相机，全面记录了这架无人机的低空飞行过程。从已经公开的照片可以看出，这种无人机就是美国空军长期保密的RQ-170无人机，而哈特曼拍摄的照片则首次将“哨兵”（Sentinel）在空中飞行的画面公之于众。
　　值得注意的是，画面中的RQ-170无人机在多处局部设计进行了改进，沿着机翼前缘和左侧机翼下方都換装了可以透过电磁波的深黑色绝缘蒙皮，并加装了一根长长的空速管。毫无疑问，这些未曾在以前的“哨兵”上看到的新设计透露出了增加的任务能力。目前，外界尚不清楚改进后“哨兵”所拥有的新功能，推测美国空军可能已经赋予经过大幅升级的无人机一些新的角色。
　　外界看来，范登堡空军基地主要承担太空发射任务。但是，该基地此前曾经作为“全球鹰”无人机和秘密的X-37B空天飞行器的降落地点，并且成为部署“死神”无人机联队的候选基地之一。特别值得注意的是，美国记者约瑟夫·特雷维斯克通过“信息自由法案”获得的文件显示，美国空军早在2011年就开始悄无声息地将范登堡空军基地作为RQ-170无人机的中转站。
　　实际上，RQ-170无人机隶属于美国空军空战司令部的第432联队，长期由内华达州的克里奇空军基地的第30侦察中队负责使用。而美国空军之所以选择范登堡空军基地的原因在于，该基地毗邻美国海军的太平洋靶场海上测试基地，后者的面积大约为36000英里²（93240千米²）。由此推断，RQ-170无人机可能需要能够潜入水面战的空域，而内华达州沙漠的中部肯定不具备这种条件，但范登堡空军基地肯定可以提供这种环境。
　　毫无疑问，“哨兵”正在扮演一个海上角色，将极大地扩展当前已经承担的多种任务组合。RQ-170无人机借助于所携带的光电传感器和高度灵敏的有源相控阵《AESA）合成孔径雷达，可能使其在海上反介入或沿海战斗环境中成为一个有效的情报、监视与侦察（ISR）节点。
　　据报道，美国空军在21世纪初从洛马公司采购了大约30架RQ-170无人机，并于2003年将其部署到伊拉克执行监视任务。2007年，一位摄影师在阿富汗南部的坎大哈国际机场首次发现了一架外形奇特的无人机，随后在网络上被称为“坎大哈野兽”。2009年12月4日，美国空军首次承认RQ-170无人机的存在，并在同年将这种无人机临时部署到关岛和韩国。
　　2011年5月，一架“哨兵”秘密参与了美国海军陆战队击毙恐怖主义领导人本·拉登的突袭行动，主要承担侦察与监视任务。同年12月，一架RQ-170无人机因卫星信号中断而滑翔坠落到伊朗和阿富汗的边界地区，被伊朗“俘获”。可见，“哨兵”无人机频繁接近伊朗和朝鲜上空，证实了美国空军派遣隐身无^机执行调查核武器设施的任务。
　　根据特雷维斯克查阅到的一份2013年文件，美国空军证明RQ-170无人机曾经参加了一项名为“国家收集任务”的行动，这是专门针对核设施等战略侦察任务的军事代号。同时，“哨兵”无人机近年来不断扩大所承担的任务范围，从特种作战部队支持到核设施探测，并在2012年承担了B-2隐身轰炸机实施攻击行动后的侦察任务，用于支持打击效果评估。
　　2012年10月，美国空军在新墨西哥州白沙导弹靶场测试了巨型钻地弹（MOP）的一种新型号。这是一种B-2轰炸机可以投放的专用炸弹，重达15吨，可以摧毁包括指挥部地堡和核设施位置等深埋地下的战略目标。作为测试工作的一部分，RQ-170无人机跟随B-2轰炸机飞行，以获取模拟攻击的结果，为战斗毁伤评估提供支持。
　　毫无疑问，大幅改进的RQ-170无人机此次在加利福尼亚南部意外现身，可能表明了更多的任务即将到来。
　　编辑：石坚