为什么近代科学只在欧洲文明中发展，而未在中国文明中成长？而且为什么在公元前1世纪到公元15世纪期间，中国文明在获取自然知识并将其应用于人的实际需要方面要比西方文明有效得多？这就是科学史上著名的“李约瑟难题”。
　　李约瑟是中国人民的老朋友，英国伦敦皇家学会会员，著名科学家。他24岁获剑桥大学哲学博士学位，早年从事生物化学研究，成绩斐然，被誉为“化学胚胎学之父”。1937年李约瑟开始学习中文，并且对中国科学技术史产生浓厚兴趣，1948年着手撰写7卷本巨著《中国科学技术史》。他在其未能完成的这部著作中所思考的一个最重要的问题就是如何沟通东方和西方、中国与欧洲，“李约瑟难题”也正是在此基础上提出的。
　　目前，中国学者通常把“李约瑟难题”简述为：中国古代有杰出的科学成就，何以近代科学崛起于西方而不是中国；中国科学技术在近代落后的原因是什么；近代科学为什么没有在中国产生等等。按照李约瑟博士的说法，这一难题包括以下一连串问题：中国的科学为什么持续停留在经验阶段，并只有原始型的或中古型的理论？如果事情确实是这样，那么在科学技术发明的许多重要方面，中国人又怎样成功地走在那些创造出著名“希腊奇迹”的传奇式人物的前面，和拥有古代西方世界全部文化财富的阿拉伯人并驾齐驱，并在3世纪到13世纪之间保持一个西方所望尘莫及的科学知识水平？中国在理论和几何学方法体系方面所存在的弱点，为什么并没有妨碍各种科学发现和技术涌现？中国的这些发明和发现往往远远超过同时代的欧洲，特别是在15世纪之前更是如此。欧洲在16世纪以后就诞生了近代科学，这种科学已被证明是形成近代世界秩序的基本因素之一，而中国文明却未能在亚洲产生与此相似的近代科学，其阻碍因素是什么？另一方面，又是什么因素使得科学在中国早期社会中比在希腊或欧洲中古社会中更容易得到应用？
　　李约瑟难题一提出，就吸引了美国、日本、英国、德国、澳大利亚、中国等国家和地区的一大批科学家参与解题。然而几十年过去了，李氏难题的解答仍未求得共识。
　　“地理环境决定论”坚持中国在地理上四面为山脉、沙漠及海洋所环抱，形成了一个封闭的体系，因而中国科学因缺乏交流而逐渐退化，导致落后。
　　“语言决定论”认为近代科学没有在中国产生，原因在于中国汉字有先天的表达缺陷。
　　还有学者认为中国文明是因为缺少形式逻辑和科学实验才没有产生近代科学。
　　李约瑟本人则认为，近代科学之所以没有在中国而是在欧洲产生，其根本原因是由于新兴的资本主义社会制度首先在欧洲兴起的结果。
　　中国学者张秉伦、桂质亮等人对李约瑟难题本身提出了质问，又为难题增添了一层“难色”。他们认为，“近代科学”本来就是指近代以来产生于西方的各种科学理论的统称。这样一来，再问产生于西方的科学为什么产生于西方而不在东方，便成为同义反复。李氏难题的本义似乎是要问“为什么某乙的儿子不如某甲的儿子聪明？”可却错误地表达成了“为什么某甲的儿子不是某乙生的？”这样的形式，从而导致了语义上的逻辑矛盾。
　　李约瑟难题关于近代中国没有产生出西方式的自然科学的原因的探讨，并非首创。1922年，中国著名学者冯友兰先生就发表过《为什么中国没有科学——对中国哲学的历史和影响的解释》一文，这表明李氏难题所探讨的问题早在20世纪初就引起了中国学术界的关注。如今，近一个世纪过去了，问号依然高悬，难题依然无解。李约瑟难题是否可以在21世纪求得最终解答，人们将拭目以待。
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