2001年底，中国人民银行出台了《农村信用社农户小额信用贷款管理办法》，倡导农村信用社以有别于商业信贷市场传统的商业信贷模式、方式，不需要抵押和担保，创新性地针对农户开展小额信用贷款。农户小额信用贷款的基本机制在于：为农户创造一种低成本获得贷款的机会；农户在守信的情况下可以获得重复贷款和信用升级的机会。在推行农户小额信用贷款过程中，采取“一次核定、周转使用、随用随借、余额控制”的方式，对信用农户发放小额信用贷款，无需担保和抵押。
　　2002年以来，样本地区农村信用社均开展了农户小额信用贷款。农户小额信用贷款主要有农户自然人贷款、小组联保贷款。四川省样本县域的农村信用社以农户自然人贷款为主，河南省样本县域以小组联保贷款为主，吉林省农村信用社系统对信用农户发放自然人贷款，而对非信用农户则采取3～5户联保方式发放农户联保贷款。
　　农村信用社农户小额信用贷款的开展一般是与户信用评级、信用村镇建设结合起来的。信用户的评定和信用村镇建设大大改善了当地农村信用文化，优化了农村金融生态。据阆中县江南农村信用社对辖内5个分社的统计，到2006年5月20日，60个村16954户农户的信用等级评定面达到79%，授予信用贷款额度的农户占总农户数的77.8%，平均单户授信额度达到5307元（见表8）。其中农户单户授信额度最高的乡平均达9900元。
　　


　　正是由于农村信用社农户小额信用贷款的开展，大大提高了农户的信贷可得性，也在很大程度上缓解了农户和农
　　村小型企业贷款难的问题。
　　样本县域的农村信用社因为开展农户小额信用贷款，大大改善了资产质量，改变了经营状况。
　　但是，各地农村信用社开展农户小额信用贷款的绩效差异较大（见表9），主要表现在两个方面：
　　


　　覆盖面差异较大。四川省阆中江南镇金银观村的农户贷款覆盖面高达84.8%，主要原因是该村产业结构调整力度较大，农村经济产业发展已经不是传统种养殖业，主要从事瓜果、农家乐、餐饮服务等产业。吉林省农村信用社系统相继推出了“劳务快车”、食用菌生产贷款“菌农乐”、农民消费贷款、生源地助学贷款、农村妇女“双学双比”等农户小额信用贷款和联保贷款基础上的创新衍生信贷品种。到2007年3月底，吉林全省农村信用社信贷支持农户267万户，农户覆盖面达到70%。
　　单笔贷款的最高额、最低额、平均额度差异较大。比较而言，四川省样本村农户贷款的额度差异较大，吉林省样本村农户贷款的额度差异较小。四川省样本村农户最低单户贷款低的为40～60元，但这并不表明农户贷款需求额度小，而是一些农户以前的陈欠贷款。为适应农村产业结构升级和发展的需要，2006年，吉林省农村信用社系统全面上调了农户贷款授信额度，农户小额信用贷款最高授信额度一般农户由原有的0.5万元、农户联保贷款由2万元分别上调至5万元，并针对贷款需求额度较大的农户，采取多个贷款品种联合运用的方式，突破产业升级后需求增加的难点，使全省户均贷款余额达1.17万元。吉林省样本村农户贷款额度分布，基本反映了有一定发展基础的传统地区农户的资金需求状况。
　　农村信用社的农户单笔贷款额度，实际上就是单户贷款额度。如果与城市的人均贷款额近4万元的规模比较，农户对贷款资源的占有实际上是很低的。