你可能会认为，由于美国在2006年经历了世界有史以来最大的房地产泡沫破灭，以及随后的两年里股市泡沫的破灭，我们现在生活在一个远离泡沫的世界。
　　我在7月份访问哥伦比亚的时候，观察了该国的房地产市场。那里的人告诉我，该国正经历一轮房地产泡沫，司机带我参观卡塔赫纳的海滨度假胜地，并用惊讶的语气指出，最近那里的几处房产卖出了数百万美元的高价。
　　哥伦比亚央行有一个针对该国三大主要城市的综合房价指数，该指数显示自2004年以来，经过通胀调整后的指数已上涨了69%，其中大部分增长来自2007年以后。这个增长率使我想起了美国房产价格指数的轨迹，根据S&P/Case-Shiller十大美国城市房屋价格指数，在1997年-2006年间，美国房价实质上升了131%。
　　这就提出了一个问题：究竟什么是投机泡沫？牛津英语词典将泡沫定义为：“任何脆弱的、没有实质内容的、空的或毫无价值的欺骗性表演。从17世纪起经常在商业和金融领域出现。”该定义里将泡沫定义为一种表演，意味着泡沫是被故意创造的，但实际上泡沫是一个没有任何人操纵的普遍的社会现象。
　　我认为该定义不是很精确。尤金·法玛（Eugene Fama）肯定也会这样认为。法玛是“有效市场假说的支持者”，他从根本上否认泡沫的存在。正如他在2010年的一次采访中说的：“我不知道泡沫是什么意思。该词已经成为流行语，但我不认为它有任何意义。”
　　在我的书，《非理性繁荣》的第二版中，我试着给泡沫一个更好的定义。我认为，“投机泡沫是这样一种情况，当关于某种物品涨价消息传到投资者耳中的时候，会刺激投资者的热情，当该消息在人与人之间传播蔓延的时候，每个人心理都会在这个过程中不断夸大故事的内容，最后会给价格上涨带来足够的理由。这会吸引更多的投资者，尽管他们可能疑虑真正的投资价值，但他们羡慕别人的成功，于是怀着赌徒一样的兴奋参与其中。”
　　在这个定义中对投资者隐含着一个建议，就是聪明的投资者不要试图与泡沫对赌，不断蔓延的乐观心理会使得价格不断上涨。因此，参与泡沫几乎可以被认为是理性的。但它实际上是不理性的。
　　每一个国家的泡沫故事的具体内容可能不同，泡沫可能由于不同的消息促发。例如，目前的哥伦比亚国家政府，处于备受推崇的总统桑托斯的管理下，国内通货膨胀率下降，利率也达到发达国家的水平，哥伦比亚叛乱分子的革命武装力量基本消除，从而为哥伦比亚经济注入新的活力。这是一个足够好的故事来推动当地的房地产泡沫。
　　因为泡沫本质上是社会心理现象，它们难以被控制。金融危机爆发以来的监管行动，可能在未来减少泡沫的发生。但人们也害怕未来社会心理蔓延范围可能更广，从而助长泡沫自我实现的能力。
　　用“投机流行病”来形容这种现象似乎更准确一些。我们知道，如果一个新的病毒形式出现，或者一些环境因素增加了传染率，新流感可能会在旧流感褪去不久就突然出现。同样，任何经济体中一个新故事出现，并且有足够的感染力量，能引发投资者乐观思维的不断蔓延，一个新的投机泡沫就可以出现。
　　美国上世纪30年代的牛市就是如此，事实上，美国股市在1929年达到高点，并在“黑色星期二”后崩盘，但是在1930年股市收复了一半的跌幅，随后又是一次崩盘，接着是从1932年到1937年的另一个投资热潮，最后是第三次崩盘。
　　投机泡沫并不是一个短篇小说，在现实世界中，我们从来不知道何时故事会结束。
　　罗伯特·席勒（Robert J. Shiller）为耶鲁大学经济学教授、宏观证券研究有限公司（MacroMarkets LLC）首席经济学家、创始人之一。