《菜根谭》的作者洪应明，字自诚，明万历年间人，生卒年及籍贯不详。据林家骊《洪应明与〈菜根谭〉》一文考证，洪应明是四川新都人，后到南京求仕且在南京居住；洪氏与袁黄、冯梦桢、于孔兼都有交往，并且袁黄、冯梦桢二人是洪氏的前辈，而于孔兼则与洪氏年龄相仿。
　　这些信息非常有价值，可以帮助我们很好的理解洪应明和他的《菜根谭》。
　　袁黄，就是大名鼎鼎的袁了凡，是一位奇才，也是一位智者，他的《了凡四训》启迪无数人改变了自己的命运；冯梦桢、于孔兼也都是明朝的进士，且仕途坎坷。方以类聚，人以群分。从与洪应明交往的这些人身上，我们也可以看到洪应明的影子，他们都应该有着相类似的经历和思想。
　　他们生活在明朝万历年间，那是明朝很特殊的一个年代。万历是明神宗朱翊钧的年号，从公元1573年到1620年，这个年号一共使用了48年。这是一个繁荣的时期，但繁荣之中也埋下了衰败的种子。明神宗是一个荒唐的皇帝，他曾经连续28年不上朝，导致朝政废弛，官场腐败，社会乱象丛生，明朝由此开始走向衰亡。《明史·神宗本纪》说：“明之亡实亡于神宗。”赵翼《廿二史札记》也说：“论者谓明之亡，不亡于崇祯而亡于万历。”在这样一个表面繁荣而内部而危机四伏的年代，人们在浑浑噩噩中生存，免不了随波逐流，逃不脱尔虞我诈，往往一天忙到晚也走不出现实的怪圈，生活没有安全感，心灵没有归属感，而现实的各种挫折、打击、灾难，说来就来。
　　“到底应该如何生存呢？”相信那个年代，人人都在心里这样问。
　　这样的环境，会迫使人们更深入、冷静地思考人生，思考如何为人处世。只不过，有的人思考是错误的，结果使自己在痛苦之中越陷越深，当然，这样的思考，这些言论，都很快被历史淹没；有的人思考则使自己从痛苦中解脱，这些正确的思考被保存下来，启迪着人们的智慧，《了凡四训》就是其中之一，《菜根谭》也是其中之一。
　　当然，要悟出这些为人处世之道，光靠聪明才智还不行，还需要生活的磨砺。冯梦桢在洪应明的另一部著作《仙佛奇踪》中说：“洪生自诚氏，幼慕纷华，晚栖禅寂。”洪应明生来就知道这些道理，他本是四川人，少年时，也和其他人一样，为求功名，来到南京这个繁华地，温柔富贵乡，晚年却栖于禅寂，这么大的转变，也源于他人生中经历的各种历练、各种波折。只不过，我们现在已经不可稽考了。就像南宋蒋捷的一首词中说的：
　　少年听雨歌楼上，红烛昏罗帐。壮年听雨客舟中，江阔云低，断雁叫西风。
　　而今听雨僧庐下，鬓已星星也。悲欢离合总无情，一任阶前，点滴到天明。
　　少年的轻狂，中年的奔波，老年的寂寞。这就是人生！
　　不过，正如钱钟书先生所说，鸡蛋好吃，没必要非得知道下蛋的老母鸡是什么样子。既然洪应明留下来的个人信息很少，我们也就不要因为《菜根谭》写得好而苦苦追索了，好好品读他留给我们的著作才是更重要的事情。