公元1世纪，有一次日本景行天皇晚上乘船出海，忽然在一团漆黑的海面上瞧见远远显现出一团团亮光。他觉得非常奇怪，忙问身边的大臣是怎么一回事。
　　那个大臣说：“那是火之国的八代郡火村的灯火。”
　　细心的景行天皇又看了一下，说：“这是水上发光，不像是陆地上的灯光呀。”
　　那个大臣傻眼了，张大了嘴巴不知道该怎么回答。旁边一个熟悉当地情况的官员说：“这里每年七八月份都会出现这种海上怪火，老是远远地出现在海上，谁也别想划船赶上它，不知道这是怎么一回事。大家就把它叫作‘不知火’，把这里叫作火村，也叫作火之国了。”
　　景行天皇看了又看，赞叹大海的神奇简直不可思议。
　　这种海上怪火在别的地方也有。曾经有一艘轮船行驶在夜海上，忽然发现前方闪烁着亮光，好像万点灯火似的。驶近了一看，海上一片空荡荡的，压根儿就没有港口和陆地。只见一片令人目眩的亮光，还在茫茫的更远处闪烁个不停。
　　这是什么火光？人们想给这个奇怪的现象取一个名字，干脆就叫海火。
　　来自各地的水手们报告，在热带海上，海火最多也最亮。船只驶过的时候，常常会激起一层层水波，荡漾出一幅亮光闪闪的奇景。原本黯淡无光的海面上一下子闪烁着点点亮光，排成一个巨大的风车形状，随着波浪起伏，时明时暗地缓缓转动着，把海面点缀得无比绚丽。甚至一条条鱼儿跳出水面，身上也闪烁着一圈神秘的光环，真是神秘极了。
　　值得注意的是，在一些特殊情况下也有同样的海火现象发生。
　　1975年9月2日傍晚，江苏省北部近海的郎家沙一带，起伏不定的海面上忽然闪现出一片微微的亮光，在浪尖上一闪一闪的，活像燃烧的火焰。这样的现象连续出现了整整一个星期，浪头上的亮光越来越明亮。每当有渔船驶过，搅动的浪迹上好像耀眼的火光似的，几乎可以照亮大海。人们猜想，准会发生不平常的事情。没有多久，果真发生了地震。
　　1976年7月28日唐山大地震的前夜，附近的秦皇岛、北戴河一带的海面上，也出现过这种发光现象。秦皇岛附近的海上，仿佛有一条闪闪发光的火龙在波浪里游动，真是神秘极了。
　　1933年3月3日凌晨，日本三陆海啸发生的时候，人们看见波浪下面忽然冒出好几个像草帽似的青紫色圆盘，横排着往前运动，亮得可以瞧见水下的东西。
　　八代海上的“不知火”和上述这些海火现象，到底是怎么一回事？
　　海火能够点燃吗？
　　不，这是一种冷光，不能点火燃烧。
　　俗话说“水火不相容”，水里怎么会有火呢？
　　有人猜想，是不是一种类似海市蜃楼的光学现象？是不是海底石油燃烧？会不会是天上星星的反光？从古以来，人们费尽心思探求海火的秘密，却始终没能完满解释它的产生原因。
　　从1894年开始，有人把思维转到另外一个方向，猜想这是不是一种神秘的夜光虫引起的。可是找了很久，也没有找到这种想象中的东西。
　　想象中的夜光虫虽然没有找到，却开拓了人们的思路，把搜寻方向转到生物方面，最后确定了这是一种特殊的“生物火”。
　　许多浮游生物都会发光，“海火”就是它们造成的。最先发现的“火源”就是一种低等生物鞭毛虫。
　　鞭毛虫是一种既有动物特性、也有植物特性的单细胞生物。别看它是低等生物，却具有许多高等动物也没有的本领，那就是产生光能。当氧气和体内的萤光素物质互相化合的时候，就可以产生一丁点儿微弱的亮光。别小看了它，虽然一只鞭毛虫发出的光小得几乎微不足道，可它们常常在海上成团成片繁殖，整个群体发出的光加起来就不得了。
　　它们发出的微光，平时不容易觉察，一旦受到外界刺激，就会表现出来了。海上刮起风浪、大型动物跳出水面、轮船的螺旋桨搅动等都会使它们受到刺激，发出光亮造成海火。
　　海洋学家还发现，海洋里能发光的生物很多，除了鞭毛虫，还有甲藻、放射虫、水螅、水母和一些甲壳类动物，有些鱼类也能发光。这些生物使海上的海火变幻无穷，更加丰富多彩。
　　有趣的是，不仅热带海洋上有海火，有人在寒冷的北冰洋上，瞧见破冰船压碎冰块的时候，也有同样的海火现象。有人说，这是一种物理光。有人说，这同样也是一种生物光。一些浮游生物原本藏在冰层下面，冰被压开后，它们受到刺激就发光了。
　　神秘的海火不仅装点了黑沉沉的海面，是观赏的对象，还可以帮助人们寻找鱼群，提醒人们注意暗礁、浅滩、沙洲和冰山。战争时期海火还能暴露敌人的舰艇行驶方向、运动中的鱼雷的轨迹等，作用非常大。