杨震（59—124），字伯起，东汉弘农华阴（今属陕西）人，少好学，博览群经，时称“关西孔子杨伯起”。历任荆州刺史、涿郡太守、司徒、太尉等职，是东汉时著名的廉吏。
　　据范晔《后汉书·杨震列传》记载，东汉安帝在位时（107—122），杨震被提拔到东莱郡（今山东莱州）任太守。在赴任途中，经过昌邑县，昌邑县县令王密原来是荆州的秀才，是杨震做荆州刺史时举荐提拔的。为了报答杨震，王密选择了一个漆黑的夜晚，怀揣十斤金子去送给杨震。杨震见了，语重心长地对王密说：“过去我推荐你做官，是因为我这个老朋友很了解你。而你却不了解我的为人啊！快把金子收起来带回去！”王密诡秘地说：“黑夜没有人知道这事的。”震曰：“天知，神知，我知，子知。何谓无知？”（《后汉书·卷五十四》）王密只好羞愧地拿起金子回去了。杨震“暮夜却金”的事，古今中外，影响很大，后人因此称杨震为“四知先生”。
　　后来，杨震改任涿郡太守。他为官正直廉洁，从不接受私人托请，其子孙们日常吃素步行，生活十分俭朴，家里也没有多少财产。这时，他的一些老友长辈好心地劝他要为儿孙们辟置一些财产，杨震不愿这样做。他说：“我让后人称他们是清官的子孙，把这品德送给他们，这‘财产’不也很厚重吗？”
　　杨震不仅自己要求严格，廉洁正直，以“四知”闻名天下，而且他对子孙也严格管教，并以自己的形象感染子孙，所以其廉正家风也代代相传，其中他的三儿子杨秉（以酒色财“三不惑”远近皆知）、孙杨赐、曾孙杨彪均做到太尉（汉代的全国最高军事长官），且均以廉政名闻于世。这在社会黑暗、官场腐败、政权岌岌可危的东汉晚期是非常难能可贵的，就是在中国古代，一家四代为相（我国古代将司徒、司空、太尉并称“三公”，其位相当于宰相），廉政家风保持不变，也仅杨震一家。难怪《后汉书》的作者范晔也不无深情地赞誉：“自震至彪，四世太尉，德业相继”，“累叶（世）载德，继踵宰相”，“积善之家，必有余庆”。现在，在莱阳城还保留着一座专门为纪念东汉廉官杨震而建的“四知堂”。
　　杨震以“四知”辞金，以清廉遗后的故事一直为世人所传诵。杨震后裔宗支及各地杨姓家族，纷纷建筑“四知堂”或在杨氏宗祠内辟建“四知堂”，以资纪念这位清正廉明的祖先、前辈，以其良好官声德行来教育和激励子孙后代立世为人。