鄢姓是一个非常古老的姓氏，早在春秋战国时期就有此姓的记载。不过，当时鄢姓的人数极为稀少，直到宋朝以后，鄢姓的人口数量才开始稳定增长，到了现代，鄢姓的人口总数约为39万人，在中国大陆未列入百家姓前三百位。鄢姓人士最主要的聚居地为湖北省，约占全国鄢姓人口总数的56%，其次则主要分布在江西、贵州和湖南3省。
　　根据《说文解字》的释义，鄢字由焉和邑组成，为古邑名，而鄢姓的来源就与鄢邑有着密不可分的关系。相传，上古五帝之一颛顼的玄孙陆终，膝下有六子，第四子名求言，夏朝时，求言封于郐（今河南省新郑市的西北部），建郐国，郐国的国君称“郐侯”，族人则被称作“郐人”。到了西周时期，郐侯因有战功而获封于鄢（今河南省许昌市鄢陵县北），并建立鄢国，其后裔子孙也在这里发展壮大。不过，到了春秋初期，鄢国被郑国所灭，变成了郑国的一个邑——鄢邑。鄢国灭亡后，其后世子孙为纪念先祖，尊求言为得姓始祖，以国名为姓，称为鄢氏，世代相传至今。
　　除求言外，鄢邑还有一位鄢姓的得姓始祖“喦”。公元前720年，郑国派兵攻打周王朝，一位名叫“喦”的勇士能征善战，在这次著名的“郑攻周之战”中战功显赫，当时郑国的君主郑庄公便将鄢邑赐赏给喦，并赐姓鄢，称为“鄢喦”。鄢喦去世后，葬于鄢邑境内，鄢邑也因而被称为“鄢陵”。秦汉以后，这一支鄢姓族人陆续迁往今四川省北部地区，成为了川北鄢姓的主要来源。
　　此后，在很长一段时间里，鄢姓人士几乎都是汉族，直到宋朝，才有回族汉化改姓为鄢。到了清朝初期，部分满族人以原部落名称首音的汉字谐音改姓为鄢，而后在两湖地区，也有土家族人在改土归流中改为鄢姓，经过历史的演变，鄢姓逐渐发展为一个多民族的姓氏群体。
　　历史上，鄢姓有众多著名的能臣，根据《鄢氏流源总世传·希巽公世传》的记载，鄢希巽为孔子门下72贤弟子之一的燕伋的子孙，生性聪颖，善谋略，在汉文帝执政期间，率兵出击匈奴，立有大功，文帝拜其为太原将军。鄢希巽的儿子鄢南云也颇有其父的大将风范，汉武帝时期，他领兵攻打匈奴，一直打过了祁连山，每战皆获大捷，被封为鄢陵侯。
　　不過，在历史上，鄢姓也出了一位臭名昭著的贪官——鄢懋卿。根据《明史·鄢懋卿传》的记载，明嘉靖年间，奸臣严嵩当权，鄢懋卿依附于严嵩的权势，行贿受贿、奢靡无度、滥杀无辜，致使百姓怨声载道。后来严嵩倒台，鄢懋卿也被罢免了官职，发配戍边。