1904年，蔡锷从日本士官学校毕业，回湖南省亲。第二年春天，任湖南武备学堂及附设兵目学堂教官。由于蔡不满清廷的腐败统治，救国心切，热心革命宣传，不久被辞退。蔡随后到广西开办随营学堂，1906年冬，改任广西陆军小学总办。该校教师大多为蔡物色聘任，均为才学兼优，富有革命思想者。由于校风较好，教师热心，循循善诱，学生进步很快，为广西培养了不少军事人才。新桂系首领李宗仁，即是该校二期学生。
　　自1905年起，蔡锷在广西开办随营学堂、陆军小学、干部学堂、讲武堂，统率新军第一标学兵营，前后达6年之久，经他掌握、动用的公款，为数甚巨，但他廉洁自律，一毫不取。他平时自奉极俭，粗茶淡饭，家里的伙食每日只有几角钱。蔡离开广西时，所有行李仅书籍和随身衣服铺盖各一担。
　　蔡锷十分关心学生的生活，经常到厨房检查伙食，并要求教员与学生一同在食堂用餐，以密切师生关系。当时陆小的膳食和服装均由公家供给。蔡对经办服装的人员监督很严格，防止偷工减料，所以服装质量良好。当时广西陆小的学生身体健壮，精神饱满，服装整洁，纪律严明，受到社会的广泛赞许。为增进学生的体质，蔡锷亲自为学生上体育课，带领学生锻炼。他的器械体操和游泳技术都很好，能作长距离游泳和长时间潜水，同学们赞扬说：“我们总办真是文武双全!”