湖南常德城区有条遐迩闻名的老街叫烈士街。它的街东毗邻“常德会战阵亡将士公墓” ，街西与繁华的高山街相连。因此，许多人以为烈士街的街名是为纪念常德抗战阵亡将士而命名的，其实这是一个误解。
　　烈士街原名昭忠祠街，因街内北侧有座坐北朝南的昭忠祠而得名。昭忠祠是武陵知县许绍宗于清嘉庆八年（1803）所建。内有神龛供奉历代忠烈之牌位。每年春秋二季，府县官吏、乡绅父老必来祭奠行礼，成为例行公典。祠区分为两个部分： 东部为平旷地，西部为祠堂。民国建立后，为纪念常德辛亥革命时期牺牲的烈士，昭忠祠改建成烈士祠，门前街道也改名为烈士街。民国二年（1913），烈士祠内开办了小学，孙中山后来为小学亲笔题写了“民国八年·常德烈士祠小学·孙文” 门额。
　　烈士祠内供奉有辛亥烈士刘复基、杨任、陈孝骞、梅景鸿、余昭常、胡范庵、涂鉴衡、刘汉庭，以及维新义士蔡钟浩、何来保等24人的灵牌，其中刘复基、杨任等人的牌位较大，上书 “武昌首义军事评议员刘复基之神位”和“湘西（西路）招讨使杨公任之神位”。
　　刘复基（1884—1911），常德武陵区柳叶湖人，1904年加入华兴会，曾发动长沙起义，起义失败后，流亡日本，加入同盟会。1906年回到国内，经营《民报》，1909年在上海创办《竞业旬报》，后到武汉主办《商务报》，宣传革命思想不遗余力。为了加强革命党人的武装力量，他投笔从戎，参加湖北新军。 1911年夏天，文学社与共进会联合，准备发动起义，他担任临时总司令部参议。由于试制炸药时不慎爆炸，起义机关被暴露，刘复基不幸被捕，后在武昌湖广总督署东辕门慷慨就义，临刑时高呼“同胞速起，还我河山”，为武昌首义三烈士之一。
　　辛亥（1911）武昌首义成功后，湖南率先响应，以新军首领焦达峰为都督的湖南军政府于10月22日成立。10月24日，常德失学青年陈孝骞、梅景鸿率先行动，召集陈友沅、何祖舜、胡善恒等10多名知识青年开会，商讨起义计划，随即各自剪掉发辫，鸣放鞭炮，宣布成立常德军政府。军政府设在常德府考棚（今市公安局） 内。10月30日，焦达峰委派同盟会会员杨任为西路招讨使，节制常德，辖沅水以西常德、辰溪各属县。杨任与副使凌汉秋、副使兼参谋总长余昭常、同盟会会员钟杰、涂鉴衡、余冰如等从长沙来到常德接管政权，梅景鸿、陈孝骞率队到下南门码头迎接。常德父老乡亲欣喜若狂，市民开始剪掉发辫，常德宣告光复。
　　杨任（1880—1911），湖南辰溪县人。早年曾自费赴日本留学。结识宋教仁后加入同盟会。归国后在四川、云南等地奔波，进行革命的宣传鼓动工作。1911年武昌起义爆发时，他返回湖南，准备在常德组织起义，但没有成功。后来返回长沙。长沙光复后，他被委任为西路招讨使。他与副招讨使余昭常等人来到常德，常德光复后，由于以谭延闿为首的立宪派在长沙发动政变，谭延闿继任湖南都督。他密电心腹西路巡防营统领陈斌升选择时机除掉杨任。陈斌升为了替被革命党人所杀的长沙上司黄忠浩报仇，派巡防兵逮捕了杨任、余昭常二人，并于11月3日将其杀害于常德提台衙门炮坪（今常德职业技术学院二医院门前），并将其断头、敲牙、挖心，连同尸体陈列在黄忠浩灵堂上，杨任牺牲时年仅31岁。而涂鉴衡、刘汉庭、向忠勇等10余人则被砍死在考棚东侧。陈孝骞当场被刺倒，死于家中，梅景鸿被砍成重伤。1912年9月，革命党人讨袁失败后，汤芗铭任湖南督军，捕杀革命党人，梅景鸿被捕入狱，次年被杀于长沙。
　　烈士祠中还供奉有两位辛亥革命前期的维新志士蔡钟浩、何来保牌位。
　　蔡钟浩 （1877—1900），常德人。1898年（光绪二十四年）考入长沙时务学堂，参与湖南维新变法，事败后留学日本。1900年回国，参与唐才常的自立军起义，先后在汉口协助林圭组织自立军中军，回到湖南后组织响应起义。不多久，汉口自立军总机关被破获，湖南大兴党狱，他潜回汉寿县时，被敌人抓捕，就义于长沙浏阳门外识字岭。
　　何来保（1875—1900），安徽人，早年考入湖南水校经堂就学。1895年甲午战争后，痛感国运不振，参加维新运动。曾在《湘报》上发表文章，鼓吹变法。1898年戊戌政变后，发起成立寒社，以诗会友，抨击清朝腐败统治。1900年加入唐才常领导的自立会，成为常德分会的主持人。后因自立军起义泄密被捕，押往长沙后不久在浏阳门外就义。
　　辛亥革命后，民国元年（1912）10月10日，地方官吏、乡绅父老和社会团体、学生代表500余人来到烈士祠举行第一次公祭。以后每年10月10日都举行公祭，抗日战争爆发后才停止。
　　民国二年（1913），烈士祠内设有国民学校。孙中山为其题写校名，命名为烈士祠小学。由于革命党遭受北洋政府的镇壓，这里就成为革命党人的秘密联络点。后来学校改为中山中学，学生们继承了革命传统，经常上街宣传革命，参加取缔日货和押解禁烟（鸦片）局长游街等反帝爱国运动。
　　民国二十九年（1940），学校又改名为私立烈士祠小学。祠堂东部的空地早在民国六年（1917）建起了表演京剧的“醒世园”。民国十八年（1929）改建成“新世纪大戏院”。京剧、汉剧、电影交相演映。抗战时期，祠堂与学校均毁坏严重，学校不得不停办。抗战胜利后，国民党常德县党部占用了烈士祠堂。民国三十五年（1946）在戏院原址上建成“民众戏院”。这几家戏院当年都是常徳城区表演京剧的主要场所。因为那时候常德十分盛行京剧，很多人都能随口哼上几句，自娱自乐，所以抗战时期逃难到常德的京剧艺人大多数留了下来，他们组建了“群力京剧团”（常德市京剧团前身），常在这里演出。
　　除此之外，为纪念辛亥革命武昌首义三烈士之一的刘复基，民国二十二年（1933）在邻近的高山街湖北会馆内创立了首义小学。它就是现在的高山街小学前身。
　　1949年7月29日常德解放后，烈士祠发生了翻天覆地的变化。1951年在民众戏院原址上修建成当时最高档的“人民电影院”，专业放映电影。原祠堂地基上也建成了电影院售票大厅。看电影是当时人们最喜爱的娱乐方式之一，也是实行婚姻法后人们谈爱约会的重要场所。因此每天晩上，这里人山人海，水泄不通，电影票一票难求。
　　1953年市工啇联集资在烈士街的果行泉巷口创办了“新中小学”，1955年改名为“烈士街完小”。它与从前的烈士祠小学和现在的高山街小学虽无瓜葛，但都蕴含纪念辛亥革命死难烈士之意。
　　改革开放后，随着旧城区的拆迁改造，烈士街早已沧海桑田。一座座高楼大厦在烈士街拔地而起，整条街道今非昔比，星移斗转，唯有烈士街的街名，让人勾起对昔日烈士祠内供奉的辛亥革命英烈的记忆。