80年前会抽烟的机器人罗伯特

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  很久以前,有一个机器人,名叫罗伯特,它边抽烟边指挥交通的形象红遍大西洋两岸。那是20世纪30年代。
  不过,机器人罗伯特的故事现在已经很少有人知道了。
  罗伯特80多年前诞生在英格兰北安普顿郡,不仅是当地名流,在捷克斯洛伐克和美国那样遥远的地方都是明星,还上过美国《时代》杂志。
  罗伯特的诞生得归功(或者归咎)于一个朋友之间打的赌。
  据当年的报纸记载,羅伯特的“父亲”叫查尔斯·劳森,是个电器工程师,开了个收音机店铺,平时喜欢捣鼓电器之类的,弄点小发明。
  劳森告诉记者,“有人跟我打了个5镑钱的赌,说我不可能在三个星期内造出个机器人。”
  结果,他赢了。
  1939年3月,《北安普敦郡电讯晚报》介绍了罗伯特,称它喜欢抽烟,“人能做的事它几乎都能做”,甚至能“读懂”人脑子里在想什么。
  比如,“你从一堆纸牌里抽出一张,这个机器人可以告诉你那是张什么牌。”
  据这篇文章介绍,机器人罗伯特还会幽默,因为“劳森先生蹲下身去检查它的腿时,它会在他脸上拍一下。”
  罗伯特是怎么做到这些的呢?十分遗憾,现在已经几乎失传。
  第二次世界大战爆发后,罗伯特音讯杳无,似乎从地球上消失了,至今下落不明。
  唯一能够证明它曾经存在的证据,是一组照片。
  查尔斯·劳森的儿子戴维是个退休的农场主,现在84岁。他还记得罗伯特。
  他父亲做的那个机器人三米高,“躯壳里塞满了电线、机关、复杂的链条网和电子元件”。
  而且,罗伯特有过一个“哥哥” , 1938年查尔斯·劳森制作了一个原形,安置在凯特林镇上的禁酒厅。
  这个模型头部装了麦克风和扩音器,有人路过时,躲在一边的助手会突然开口对行人的衣帽发表评论。
  不久,查尔斯·劳森就把模型升级为罗伯特,胳膊和手都能活动。
  戴维·劳森记得,罗伯特能自己点烟,还会在凯特林镇的街头指挥交通,甚至会给人算命。
  “我爹对它就像着了魔似的,会带它去海边,去布莱克普度假。”他说。
  罗伯特不是英国第一个机器人,但确实是最早出现的之一。当时,机器人这个词汇问世也不到20年。
  世界上第一个提出Robot的是捷克作家卡莱尔·恰佩克,这个词在捷克文里有“农奴”的意思。
  世界上第一个机器人据信诞生于1928年,名叫埃里克,现在住在伦敦的科学博物馆。
  1939年在美国世界博览会展出了一个会走路、说话和抽烟的机器人,是美国电力公司维斯汀豪斯1937年造的机器人伊莱克特罗。
  英国谢菲尔德大学的诺埃尔·夏奇认为,罗伯特的工作原理可能跟伊拉克特罗相仿。
  这两个机器人都能行走、说话、抽烟和数数。
  那个年代机器人还没有跟电脑、人工智能结合,全靠录音机、各种马达、光电池、电话继电器执行各种任务。
  抽烟时喷云吐雾,是用了19世纪蒸汽机的原理。
  罗伯特生逢其时。20世纪30年代,科幻小说在英语世界十分火爆,很快吸引了媒体的注意,罗伯特的故事被国外报纸转载,它成了国际明星,类似如今的网红。
  在“robot”一词的发源地捷克,一份报纸介绍了“孩子们的朋友罗伯特”,在英国家乡凯特林镇上散步、抽烟、闲坐、说话。
  罗伯特的“父亲”劳森不失时机地带着罗伯特全国巡回展出,获利不菲。戴维记得,二战爆发前不久,他父亲把罗伯特卖给布莱克普海滨栈道上一个艺人。
  罗伯特就此音讯杳无。
  战后,杂耍、表演再度回到布莱克普海滨旅游热点。传闻罗伯特重回江湖,据说在海滨给人算命,告诉游人他们穿着什么衣服。
  查尔斯·劳森20世纪60年代把收音机店铺卖了,自己也退休了,但有人问起罗伯特或者机器人的事,他也会不厌其烦地跟人讲。
  2002年,查尔斯在家乡凯特林去世,享年96岁。
  (编辑/华生)
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