早在19世纪初，位于英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。其中，着红装的女人表示我已结婚，而着绿装的女人则是未婚者。后来，英国伦敦议会大厦前经常发生车辆撞人的事故，交通三天两头堵塞，有时一堵就是一两个小时，市民对此意见很大。英国政府为减少交通事故，便在议会大厦门前增派了警察，但由于人多车多，警察也显得力不从心，效果并不明显。
　　当时，一位名叫德尔·哈特的机械师每天上下班都要经过议会大厦门前，因交通堵塞经常迟到。他受约克城妇女着红绿服装的启示，经过近三个月的潜心研究，设计制造出信号灯。1868年12月10日安装在伦敦议会大厦广场上，成为城市街道的第一盏信号灯。这种信号灯灯柱高7米，上面挂着一盏红、绿两色的煤气提灯，在灯的脚下，一名手持长杆的警察可以牵动皮带转换提灯的颜色，行人和车辆按照“绿灯行、红灯停”的规定有序行驶。
　　信号灯的出现，极大地缓解了议会大厦前的交通拥挤现象。然而，好景不长，23天后这盏信号灯突然发生爆炸，使一位正在值勤的警察断送了性命。从此，城市的交通信号灯被取缔了。
　　1914年，美国的克利夫兰市政府面向社会征集解决交通拥堵问题的方案，几名科学家想到40多年前在英国街头出现的信号灯。于是，他们分析了煤油信号灯自爆的原因，研制出“电气信号灯”，并安装在市区的主要交通路口。这种信号灯的优点一目了然，该灯一出现就得到了社会的认可，没多久，在纽约和芝加哥等城市也陆续出现了这种交通信号灯。
　　1918年，中国的胡汝鼎怀着“科学救国”的抱负到美国深造，在大发明家爱迪生为董事长的美国通用电器公司任职员。一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到绿灯亮正要过去时，一辆转弯的汽车呼地一声擦身而过，吓得他出了一身冷汗。回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，用以提醒人们注意危险。他的建议立即得到有关方面的肯定，并很快研制出样品，安装在纽约市五号街的一座高塔上。此时，红、黄、绿三色信号灯正式诞生。