有人说20世纪有两次个体意识的觉醒，一次是五四，一次是八十年代。不错，唯有这两次。五四各种思潮聚会，但其主流是突出个人，是个体意识的觉醒。我称之为“灵魂主权意识”的觉醒。各种漂亮的“主义”如果不落实到对生命个体的尊重，就会变成一句空话。八十年代我讲“主体性”，重心不是讲群体主体性，而是个体主体性。强调的也是个体灵魂的主权、独立权。可惜五四觉醒的个体意识很快就被群体意识、阶级意识消灭了。五四讲个人主义最难得的是讲“健全的个人主义”，即既尊重个人又尊重社会、既尊重小我又尊重大我、既张扬个体又承担责任的个人主义。
　　进入九十年代以后，随着市场经济在中国发展，个人的生存空间比以前大得多了。市场经济确实会给个体意识的发展提供土壤，不用都吃皇帝饭自然就不必都说皇帝话，民间的个人自由空间确实大一些。但市场也会造成对个性的压迫。强大的市场专制，无所不在的金钱诱惑，使人变成金钱机器中的一颗螺丝钉。人同样会被物化、异化。因此，坚守个体意识的作家，一定要逃离市场，不可“下海”，不可让世俗的潮流所裹胁。
　　经济发展往往会付出巨大的道德代价，甚至是精神沉沦的代价。我一再讲全世界的现代化都带来三个负面东西，第一是生态的破坏；第二是社会的变质；第三是人心的黑暗。没有办法，历史就是这样悲剧性地前行。李泽厚先生和我讲历史悲剧是“历史主义与伦理主义的二律背反”。历史主义讲“发展”，伦理主义讲“善”。历史的发展需要“恶”作为杠杆，真是无可奈何。我们能做的只能是尽量少付代价，把悲剧性减到最低的程度。说人文精神失落没有错，但似乎宽泛一些，所以我只讲贵族精神的失落。市场经济的潮流覆盖全世界。人类进入典型的唯利是图的时代，有些地方，不管左派右派，全都在嘲弄“高贵”、“高尚”，嘲弄理想、信仰。人的祖先是猴子，是动物，现在地球人正在发生“返祖”现象。贵族精神面临彻底死亡。
　　我界定的贵族精神是自尊（尊重个体生命尊严）、自律（遵守社会规则与心灵原则）、自明（自知其无知和也知天高地厚，不敢唱高调）等。其对立项不是平民精神，而是流氓精神、痞子精神、无癞精神、泼皮精神。现在流氓、痞子、骗子横行，“对立项”强大得很，贵族精神快要成为历史的残迹了。分析哲学讲究对概念和语义要严格界定，我讲贵族精神是针对流氓精神而发的，带有历史的针对性和历史的具体性。
　　贵族精神不是贵族的专利，有些贵族并没有贵族精神，像《红楼梦》中的贾赦、贾蓉，身上只有恶棍、流氓精神。人可以有缺点，但不可以让人恶心，贾蓉就让人恶心。而平民也不一定不具有贵族精神，例如红楼梦中的晴雯虽然是一个平民，但她“身为下贱，心比天高”，“其为质则金玉不足喻其贵”。不仅有贵族精神，甚至把她视为精神贵族。孔子讲“先富后教”，就是希望富人富了之后通过教育变成精神贵族，都能自尊、自立、自明，讲规则、讲规范、讲人生的根本。
　　贵族精神的失落，人心的黑暗，都和文化有关联。人是文化的载体。我们讲文化不要以为文化只在图书馆里，其实文化就在活人身上。在你身上，在我身上，在所有的人身上。文化是个大系统，有表层的文化和深层的文化。表层的文化，比如唱歌跳舞，我们现在好像很重视这种表层文化。深层的文化是心灵，是精神。比如诚实、正直、尊重每一个生命个体等等，都是深层文化。建设现代社会的时候要特别关注深层的文化，呼唤诚实的精神，守住最起码的道德底线。西方的全部经济活动，就建立在“诚信”二字之上，不能被人性的黑暗所吞噬。人类的伦理体系有宗教性伦理和社会性伦理之分，宗教性伦理比社会性伦理更高，但我们最起码要守住社会性伦理。
　　西方现代化过程中如何解决负面产物？1999年我在英国发现伦敦已不是“雾都”，泰晤士河已不混浊，可见负面的东西可以通过现代化本身的过程来解决。生态如此，社会问题与人心问题也是如此。除了教育之外，关键是建立完善的制衡制度，政治上、经济上、文化上都应有制衡机制。民间道德监督系统，即新闻开放系统、自由言论系统就是一种制衡机制。美国的新教传统，欧洲的贵族骑士传统也在起制衡作用。中国在目前这个阶段，制衡比民主还迫切。
　　魔鬼从魔盒里跑出来后怎么办？首先要制衡。民主要一步一步地走，不可以太急。我们过去文化大革命的大民主，搞的是大混乱，结果成了群众大专制。伏尔泰说，我宁可让那些寡人专制，也不让狂乱的众人专制。后来法国大革命证明了这句话。中国这么大的国家，要一步一步来，自己走自己的路。当然，谨慎不是保守，不思改革等于放任腐败，制衡制度及时建立，腐败就不可能滋长得那么厉害。遏制腐败不能只靠道德说教，也不能靠杀鸡儆猴这套传统办法，必须有制衡制度。
　　中国改革有成就，但问题很多，怎么解决这些问题？绝对不能回到过去，也不能全盘西化，要走自己的路。但是一定要接受西方现代化的经验教训，特别是那些比较成功建设现代社会国家，要认真谦虚地学习，然后慢慢寻找自己的路。向美国学习并不等于主张现代化就是美国化，但是美国的现代化经验有值得我们学习的地方，尽管它也有很多很严重的社会问题。
　　不要笼统谈美国。美国有政府层面、社会层面、文化层面、人的层面。就社会层面而言，它是既有活力又有秩序的国家，因为它有完善的法律系统，完善的民间道德监督系统，还有宗教情操。有这三样东西，就可以制约人欲横流。美国陷入金融危机，但它是百足之虫，而且有强大的自我调节机制，不会就此衰败。我们也不要把资本主义只看作一种意识形态。其实，它是一种存在方式。现在人类还很幼稚，我们只能通过市场经济，通过在市场面前人人平等的竞争，探索一条路，不要老唱改造世界的高调。
　　人类历史很短，人类至今还很幼稚也很脆弱，不仅一个人是脆弱的，一个国家也是脆弱的，甚至整个现代化体系也是脆弱的。前几年纽约一停电整个城市陷入一片黑暗，地铁立即变成地狱，很脆弱。人类还没有找到一个很理想的社会模式。我们过去以为大跃进之类就是找到了理想社会模式，其实还是乌托邦。我们选择市场经济也会带来很多社会问题，但是别无选择。人类的历史就是悲剧性的历史，在历史发展的时候，得付出代价，没办法的。只能面对它，一步一步解决，不可能通过暴力革命去解决。