在江户时代（1616-1868），文身是用来惩罚罪犯的标志，脸上或手臂上有刺青表明这个人犯了盗窃等轻微的罪行，这一起源可能使文身成为黑社会圈子中炫耀身手的象征。文身首先受到匪徒的欢迎，然后是被体力劳动者、妓女等接受，最后追求时髦的城市居民也开始追捧起文身来。最精致的文身几乎能够改变身体的外观，从颈部延伸到肘部和膝盖。文身图案经常是来自五彩缤纷的木刻版画，这些被称为浮世绘的绘画，以描绘龙、恶魔、日本流行文化和神话中的怪物和鬼魂为特色。
　　随着刺青的流行，文身艺术与浮世绘的发展交织在一起。据考证，第一批专业的文身艺术家可能是版画师，他们是将艺术家的绘画雕刻在木板上以便于印刷的工匠。同时很多浮世绘画家也受到了刺青的启发。1827年至1830年间，浮世绘大师歌川国芳根据《水浒传》中108位梁山好汉的人物性格，绘制出了一系列水浒人物肖像。这些画非常受欢迎，很可能激发了大型文身的流行时尚。歌川国芳肖像中那些引人注目的文身很快成为日本文身设计的模板，直到今天依然如此。
　　在明治时代（1868-1912），文身成了非法行为。统治者认为这种过时的陋习，与他们希望的现代化和文明化相冲突。很多江户时代建立的文身店被警察摧毁，文身师受到打压，这种非法的艺术形式很快就与有组织犯罪的黑帮团伙画上了等号。

蓟野刺字 （1798-1799年喜多川歌麿）

　　在江户时代早期，文身与大城市的“休闲娱乐区”有关。妓女会把喜欢的顾客的名字刻在上臂，名字之后是inochi（命），这个字最后一笔是拉长的，表示永恒的爱。恩客有时也会效仿这种做法。在喜多川歌麿的这一版画中，一位名叫蓟野的妓女将她的名字刻在她情人的手臂上。蓟野平静的脸和撅起的嘴唇表明神情专注，而她爱人的脸却在痛苦中扭曲。