本帮菜的起源与十六铺码头直接相关，可以说，如果没有十六铺码头，那么英国人不会看中上海，鸦片战争后就不会有上海开埠，再接下来上海的一切都不会发生。
　　上世纪30年代的外滩
　　十六铺码头为何如此重要呢？
　　“十六铺”这个地名的首次出现，是在清朝的咸丰、同治年间。为了防御太平军进攻，当时的上海县将城厢内外的商号建立了一种联保联防的“铺”，由“铺”负责铺内治安，公事则由铺内各个商号共同承担。最初计划划分27个铺，因为种种原因，实际只划分到了16个铺（即从头铺到十六铺），而第16个铺是其中区域最大的，包括了上海县城大东门外，西至城濠，东至黄浦江，北至小东门大街与法租界接壤，南至万裕码头街及王家码头街。1909年，上海县实行地方自治，各铺随之取消，但是因为十六铺地处上海港最热闹的地方，客运货运集中，码头林立，来往旅客和上海居民口耳相传，都将这里称作“十六铺”。作为一个地名，这个名称也就沿用至今。

　　十六铺码头的海运早在清代乾隆时代就已经发展起来（只是那时候还不叫“十六铺”这个地名），当时海禁开放，沿海贸易繁荣，而受制于当时的造船水平，那时中国的海运并不能直接南北通航：广东和福建的南船吃水较深且比较高大，适合在东海、南海的沿岸深水海面航行;而上海及其周围地区的沙船（以砂来压舱），船底较平坦，吃水较浅，适合在黄海、渤海等沿海浅水海面航行。正是由于南船不能北上，而北船又不能南下，上海就成为当时中国海运的南北中转站。
　　1832年（道光年间）初夏，为了解上海的航运状况，逼迫清政府开放上海，一名东印度公司的职员和一名英国传教士躲在吴淞口的芦苇丛中整整一个星期。他们惊讶地看到，一周之内竟有400余艘大小不同、载重100～400吨的帆船经吴淞口进入上海。推算下来，上海十六铺的全年运输量当超过500万吨。东印度公司在给英政府的报告中指出：如果他们看到的货船数是全年平均量的话，那么上海港不仅是中国的最大港，而且是世界最大港之一，不亚于英国的伦敦港。

　　开埠之后的十六铺，外资、中资的航线均集中于此，成为中国轮船业的大本营。除去南北商品的运输外，每逢天灾人祸，各地难民都乘船从十六铺来到上海。十六铺，是那个时代上海的门户，也是上海最混乱的地区之一。如果说，“十里洋场”是外国人的“冒险家乐园”，那么十六铺就是中国人的“创业者天堂”。
　　不过，清朝中叶以前，运河水运的繁荣要远远盛于海运，而十六铺码头实际上处于运河体系的边缘，所能发挥的功能有限。但是，一场农民运动给十六铺码头带来了新的机遇。1853年太平天国在南京“定都”后（距离1842年上海开埠11年），江南变成了战区，运河水系自此被拦腰截断，全线衰落。因为运河不能贯通，中国南北的物资联系从过去的以河运为主被迫改成了以海运为主。
　　十六铺码头从此正式奠定了它在中国航运的中心地位，而十六铺码头的快速发展繁荣，带动了外来人口的大量流动，包括本帮菜在内的上海海派文化，由此开始萌芽。