发明微积分的德国数学家莱布尼茨，是一个不折不扣的康熙粉丝。
　　在他眼里，康熙就像一个备战高考的高三学生：“求知欲强烈到几乎令人难以置信的程度。这位受全国文武百官顶礼膜拜的君主，竟然可以和传教士一天三四个小时地关在房间里，如同师生一般相处，熟悉精密仪器，共同钻研书籍。”
　　可为何一个皇帝要如此投入地学习西方科学？这恐怕要从一部历法的存废之争说起。
　　1645年，多尔衮颁行由传教士汤若望等人编写的《时宪历》，但新历法遭到钦天监汉官杨光先的反对。杨光先说，大清朝可以存在亿万年，但新历法只编写了200年。他认为大清宁可缺好历法也不能容忍洋历法的存在。杨光先获得了重臣鳌拜的支持，于是《时宪历》被废除，汤若望、南怀仁等西方传教士入狱，杨光先任钦天监正，吴明炬任副职。
　　不过汤若望、南怀仁被下狱后不久，北京意外地发生了地震，汤若望、南怀仁被释放。后康熙亲政，派人拿着历书询问南怀仁的意见。南怀仁毫不客气，指出康熙八年的闰十二月，应在康熙九年正月。康熙命令大臣们登观象台，实地测验谁对谁错。
　　结果，3次测验的结果都说明南怀仁正确，杨光先错误。于是，康熙下令革去杨光先的职务，命南怀仁为钦天监监副，管理监务，恢复使用《时宪历》。自此，这场关于历法的争执以西方传教士的胜利而告终。
　　这件事对康熙的触动很大，原本就对西方科学不反感的他，突然意识到要学习西方科学，他说：“朕幼时，钦天监汉官与西洋人不睦，互相参劾，几至大辟。杨光先、南怀仁于午门外、九卿前当面赌测日影，奈九卿中无一知其法者。朕思己不知，焉能断人之是非？因自愤而学焉。”
　　对于康熙来说，因知识不足而产生误判，是他这个当皇帝的最不能接受的事情。
　　康熙在与俄国进行《尼布楚条约》谈判时，就意识到了精通俄语的重要性，于是回京后就设立了“内阁俄罗斯文馆”，让八旗子弟专门学习俄语。
　　康熙学习西方科学，第一位外籍老师是南怀仁，负责教授天文学和数学。此后又找了几位老师，也都有响亮的中文名：张诚、白晋和徐日升。后几位老师大大拓展了授课内容，不但讲天文历法和数学，还教授医学、化学、药学及人体解剖学。
　　康熙非常好学。据传教士洪若翰记录，康熙很容易就能听懂他们的课，而且学习热情高涨。康熙去北京郊区的畅春园（皇家园林，位于北京海淀区）休息时也不想中断课程，教士们没办法，无论天气炎热还是刮风下雨，都要去给康熙上课。教士们上完课离开后，康熙意犹未尽，经常自己复习所学内容，有时还会叫来几个皇子，听自己授课。
　　康熙不仅好学，而且爱做实验。
　　他喜欢把大臣们叫来看他测试天文，还在宫里设实验室制药，在皇子、皇女和宫女身上实验种痘，还亲自解剖过一只冬眠的熊……
　　最令人叫绝的是，他还出版了自己的科研论文：《三角形推算法论》。
　　因为康熙的好学，西方文化在中国一度盛行。康熙外出巡游时，常常带上传教士，同住一顶帐篷，同吃一桌饭菜。康熙的第一任老师南怀仁曾上书罗马教廷，请求抓紧时机，派遣更多的传教士来华，尤其是懂天文、物理的传教士。
　　虽然康熙如此热爱西方科学，但他并没有推动大清王朝科技的发展。近代教育家邵力子认为，对于西洋传来的学问，康熙似乎只想利用，只知欣赏，而从没有着意造就人才，更没有着意改变风气。梁启超也就此批评：“就算他不是有心窒塞民智，也不能不算他失策。”