中国的俗话说：“一夜秋风一夜凉，一场白露一场霜。”
　　又说：“一场秋雨一场寒，十场秋雨要穿棉。”
　　随着太阳的直射点越过赤道，向南回归线移动，处于北半球的中国，气温逐渐降低。经历了秋分、寒露、霜降节气，天气逐渐变冷。到了立冬，我国就进入了寒冷的冬季。
　　冬，作为一个季节，在中国古代社会生活中，是从什么时候开始的呢？
　　有人认为在殷商时期就有了冬字。
　　在甲骨文中，有一个字写作或。民国时期研究甲骨文的学者叶玉森认为，这就是冬字。字形象树枝下垂，树叶已落尽，枝上两个硕果下坠的样子。并认为这个字一看就是描写了冬天的景象。
　　我们顺着这样的思路，很容易想到冬天叶子落光了的柿子树上，像红灯笼一样悬挂着的柿子。
　　文学家、历史学家、文字学家郭沫若也认为，它们是冬字，但却说其像是两个联结在一起的榛实下垂的样子。不过他同时指出，甲骨文、金文中这种写法的冬字，都借用作“终”，还没有一例是表示冬季的。
　　武汉大学夏渌教授认为，或像人的两条腿，最下端两个圈或黑点标示出的部位是踵（脚后跟）。并说人体从头始，到踵终。所以，这个字的意思引申为末了、尽头的“终”，又引申表示一年四季的最后一季“冬”。夏渌教授还认为，踵、终、冬原是用一个字来表示，以后才分化为三个字。
　　这些文字学家们的联想，实在很有趣。不过，文字学者们这种从字形展开推想的研究方法，也因此常被人们诟病为像是“猜谜”“射覆”的游戏。
　　直至战国时期，在秦系文字中，才出现了加了两点（代表冰的初文仌）的“冬”字。楚系的文字中，冬字写作，上部的，是的变形写法，下方添加了表示时间的“日”字，来表示一年即将结束季节——冬季。
　　也正是在已出土的战国时期的文献中，才有了春、夏、秋、冬四季完整的表述。可见，古人具有冬季的观念，大致可以确定，是战国时期才发生的事实。古文字中，蕴含着丰富的历史文化信息。利用出土的古文字材料，也可以考察古代的社会生活和历史文化。
　　东汉许慎在《说文解字》中解释“冬”字时说：
　　冬，四时尽也。从仌，从夂。夂，古文终字。，古文冬从日。
　　意思是说：冬，是四季的尽头。由表示天气寒冷、大地结冰的“仌”，和表示一年终了的“夂”会意。夂，也就是古文终字。是冬的古文，它的意思与表示时间的“日”相关。
　　结合出土古文字材料来看，许慎对冬字的解释，是非常准确的。也正是在战国时期开始，秦系文字中出现了与“終（终）”字写法一致的字。
　　在中国古老的诗歌总集《诗经》中，也许与这些出土战国文献差不多产生于同时期的诗歌中，也发出了“我有旨蓄，亦以御冬”（《国风·邶风·谷风》）、“夏之日，冬之夜。百岁之后，归于其居”（《国风·唐风·葛生》）、“无冬无夏，值其鹭羽”（《国风·陈风·宛丘》）、“冬日烈烈，飘风发发”（《小雅·谷风之什·四月》）的吟唱。
　　這些诗句中的“冬”字，已经很明确地表示冬季了。
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