孔子的一生，经历了太多的挫折和磨难，周游列国期间的颠沛流离，可以说是孔子人生道路上最灰暗的一段时光——此间，他受到过宋国人的追杀，遭遇过匡地和蒲地人的围困；在陈、蔡之间曾经断炊绝粮，七天当中粒米未进，以至于随行的弟子都卧病不起；初到郑国时他还曾与弟子走失，一个人茕茕子立于郑国都城的东门外，憔悴落魄的样子被人比喻为丧家狗。然而尽管如此，孔子却一直不曾悲观和消沉，他时时刻刻都在以积极乐观的态度寻求施展才干、实现抱负的机会。“子见南子”的故事就发生在这样的一种背景之下。
　　辗转数个国家之后，孔子再次来到卫国，寄居在卫国的大夫蘧伯玉家中。卫灵公的夫人南子听说后，打发人捎话给孔子说：“各国的贤人君子，凡是想和我们国君攀交情、结友谊的，哪能不走我们国君夫人的门子?大家都知道你孔先生的为人和才干，我们国君夫人也很愿意见见你。”孔子不是初到卫国，他对卫国宫廷里的事早有耳闻，知道灵公夫人既是个沉鱼落雁、闭月羞花的大美人，还是个不甘寂寞、喜欢干政的女强人，更何况民间还有传言，说南子可不是个安分守己的女人。她在嫁给卫灵公之前就和宋国一位名叫公子朝的美男子勾勾搭搭有过奸情，成为灵公夫人后依然不能恪守妇道，甚至无所顾忌地继续和公子朝颠鸾倒凤。而令人匪夷所思的是，灵公对此并不恼怒，主动为他们幽会、淫乱提供方便且不说，有时候还亲自出马，与公子朝搞一些同性之间的暧昧之事。孔子对这些事情眼不见心不烦，但是他不想蹉跎岁月、虚掷时光，内心里迫切希望得到一个施展治国之才的平台，以便让世人通过自己的作为看到君子之人真正的价值所在，所以，尽管灵公夫人的做人和私生活在他看来有违伦常，也正因如此一开始他对见面的邀请选择了礼貌的拒绝(“辞谢”)，但是经过中间人的几番劝说，再三权衡过后，为了自己的政治追求，孔子最终还是决定接受邀请，动身去谒见南子。
　　孔子来到卫灵公夫人南子的住所，进门之后跪拜行礼。南子站在帷幕里面，躬身还礼，身上的佩玉和饰物发出清脆的响声。孔子这次拜见南子到底谈了多长时间，又谈了些什么，史无明载，但是通过这次见面，澄清了一些事实，消除了一些误解，使孔子再一次看到了得到任用的希望。就在这次拜见南子事后不久，灵公举行了一次赏春郊游活动，他和夫人南子同乘一辆车，而让孔子坐在紧随其后的一辆车中，招摇着从街市中间走过一一显然，南子的枕边风吹过之后，灵公已经打消了对孔子的疑忌。然而，这次郊游过程中，一路走来亲眼目睹的事实令孔子对卫灵公彻底失望了——灵公与夫人这对老夫少妻不分场合、肆无忌惮的嬉笑取乐和种种不雅举止使孔子意识到，这位痴迷女色、醉卧花丛的国君毫无修齐治平之志，绝对不是可堪辅佐之主。孔子感慨系之地说了句“我没有见到喜欢美德如同喜欢美色的人啊!”于是，他毫不迟疑地离开卫国，重新上路，继续他的周游列国之旅。