中国古代的变法者，大多没什么好下场。北宋王安石，便是其中之一。在文学上，他的才华毋庸置疑：他是“唐宋八大家”之一，诗歌雅丽精绝、意境高妙。但是，作为政治家的王安石，后世对他却褒贬不一。赞赏他的人，视他为贤明宰相，“一代圣人”；反对他的人，则称他是“元凶极恶”，视他为北宋灭亡的罪魁祸首。有人托苏轼父亲苏洵之名撰《辨奸论》，称他经月不洗脸、不换衣，生活习惯差，做事不近人情；也有人撰《王安石洗冤录》，埋头考证史籍，发愿要洗清千百年来泼在王安石身上的污水。
　　常言道：“路遥知马力，日久见人心。”但是，关于王安石的毁誉是非，似乎凝固在了历史的迷雾中。
　　因一句话没当上状元
　　王安石是江南西路抚州临川县（今江西）人。父亲王益，进士出身，只在江南做过几任知县、知州，但所到之处，勤政爱民，深受百姓爱戴。王安石从小生活在父亲身边，受其影响很大。他后来回忆说，自己当时年纪小，不清楚父亲的为政事迹，但记得他的教诲，父亲希望“大润泽于天下”，就是要为全天下人谋福祉，如果有一个老百姓生活不幸福，为官者都应该觉得羞愧。
　　1035年，广南出现战乱，西北党项人赵元昊也背叛大宋，消息传来，朝野震动。王安石写下了他现存最早的诗作《闲居遣兴》。他在诗中写道：“谁将天下安危事，一把诗书子细论？”诗中以天下安危为己任，充满了对时局的关切。而这时的王安石，年仅15岁。
　　转过年来，王益调任江宁（今南京）通判，16岁的王安石也随父到江宁。在那里，他猛然感到光阴易逝，“男儿少壮不树立，挟此穷老将安归”？少壮时如果不选定前进的方向，那么到老必将无所成就。于是，他辞谢一切世俗应酬，埋头读书，以古代圣贤自期。
　　有道是“十年寒窗”，王安石只用了5年，就顺利考中进士。不过，此中也有一段插曲。考官将前十名考生的试卷呈送当时的皇帝仁宗，排名顺序本来是：王安石第一，王珪第二，韩绛第三。但是，王安石考卷中有“孺子其朋”一语，惹恼了仁宗皇帝。“孺子其朋”，出自《尚书·洛诰》，原文是：“孺子其朋，孺子其朋，其往。”翻译为现代汉语就是：“你这年轻的小孩啊，今后和群臣要像朋友一样融洽相处。”这本是周公辅佐周成王时的劝诫口吻，宋仁宗当时年过30，皇帝都当了快20年，却被王安石一个毛头小子比作小孩，自然满心不高兴，他说：“这个考生犯了忌讳，不可以当第一。”结果，原本可以成为状元的王安石被降为第四。
　　宁愿做地方官
　　王安石中了进士之后，有长达16年的时间，辗转江南各地担任地方官职。他不是没有机会留京任职，做舒舒服服的清闲京官。按照当时不成文的规定，凡在进士考试时取得了较高名次的人，在外省任职期满后，就可以进呈著述，申请京中“馆职”，即史馆、集贤院、秘书省等馆阁内的职位。入职馆阁，也是跻身高级官员的一条捷径。所以，一般符合条件的士大夫，几乎都循例而为。但是，王安石从未提出过类似申请。
　　任舒州（位于今安徽境内）通判时，王安石曾两次接到让他入京的诏命，他都以“家贫口众，难住京师”为由，要求继续在地方留任。舒州任满之后，朝廷再次召他赴京，他实在没有理由了，只好先后担任集贤校理（职责是在集贤院中收藏校勘典籍）、群牧判官（职责是指导检查全国各地的养马场、养马监）。
　　在京中任职的两年，王安石并不安心，请求外任达10多次。其中原因，当然不是因为“家贫口众”，而是希望像他父亲那样，做一些“大润泽”于百姓苍生的实事、好事。王安石认为做地方官才真正有机会践行造福百姓的理想。他在诗中写道：“想看发秃无归计，一梦东南即自羞。”在京中无所事事的他，做梦都挂念着自己曾经留下足迹的江南，为没法回去而羞愧。两年后，他终于请得外任，相继担任常州知州、提点江南东路刑狱等职。
　　1058年10月，王安石在地方接到调任三司度支判官（相当于今财政部官员）的诏令。他既不愿回京，又认为这一职务非自己所长，便上书当时的宰相富弼，希望朝廷能够让他继续在地方上做点实事。然而，北宋对各级官员的任用大都是循例照章办事，王安石等待多日，毫无结果，只得前往京城赴任。
　　正是在三司度支判官任上，王安石向仁宗皇帝递呈了他著名的万言《言事书》。主要谈及吏治问题，即人才培养、选拔、考核的问题，他希望通过人才培养，改造整个官僚体制。王安石读书、治学、做官，一直都抱着经世致用的目的。他做过10多年的地方官，对民众生活、行政机构的各种弊端都有所了解，对于如何整治这些弊端，也有自己的看法。这篇《言事书》便是多年来的深刻总结。但这样一份恳切的万言书，并未引起朝廷的重视。
　　大约与此同时，王安石写下了他最负盛名的诗作之一，即《明妃曲》二首。这是一首咏史诗，以昭君出塞为题。很多诗人都曾写过这个题材，但大多是哀叹王昭君失身胡虏、远离家乡的悲苦。王安石的《明妃曲》却是翻案文章，对惯常的主题做了颠覆性的处理。
　　在第一首诗中，他写道：“意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。”据说，王昭君刚入宫时，宫中的画师毛延寿曾为众女画像。因为王昭君没有像别人那样行贿，毛延寿便将王昭君画丑了。等昭君出塞，汉元帝一看她的美貌，心里悔恨，责怪毛延寿所画不实，便杀了他。在王安石看来，王昭君的美貌是画笔无法呈现的，汉元帝处死毛延寿实在是冤枉了他。接下来的几句，王安石以昭君家人的口吻，安慰身处塞外的王昭君说：“家人万里传消息，好在毡城莫相忆。君不见，咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北。”阿娇是汉武帝的皇后，失宠后被幽禁在长门宫内，度过了寂寥悲苦的一生。王安石的意思是，失去宠爱的阿娇，即使继续留在宫中，也和远嫁蛮荒的王昭君一样可怜。这里，王安石似乎也寄托了自己的政治深意：如果皇帝不听从臣子的建议，即便身处朝堂，也无异于被贬逐他方。
　　王安石的第二首《明妃曲》，还留下了极具争议的一联诗：“汉恩自浅胡恩深，人生乐在相知心。”他自然是从王昭君的角度来说。可南宋以后，很多敌视王安石的人，开始挑剔、抨击这联诗，认为他写“汉恩浅”、“胡恩深”，这难道不是公然“背君父之恩”、“坏天下人心术”！无论如何，北宋一代，并无人对此二句有所质疑。王安石《明妃曲》二首，当时在京城广受赞誉，欧阳修、司马光、梅尧臣等著名诗人都先后作有和诗。