21世纪竞争的焦点是人才资源，而决定人才资源数量和质量的关键在于教育，教育将是知识经济时代最具战略意义的基础产业。当前，国际教育发展呈现出三大特色。
　　
　　之一：终身化
　　
　　在工业经济时代，“教育”一般是指全日制学校教育，人们接受教育的时间也相应集中在大学毕业之前。拥有大学毕业学历的从业人员通常可以凭已有知识在专业岗位上持续工作到退休，而较少遇到来自知识更新和科技进步的挑战。随着知识经济时代的来临，教育和学习过程正日益向终身化方向发展。
　　知识更新的加速是21世纪最重要的特征之一。国际权威机构调查认为，当前人类科学知识是每3－5年增加一倍。这意味着大学在读期间学到的知识在毕业时就必然老化、过时。因此，大学毕业不再是个人受教育的终结，而只是另一种学习的开始。现在全世界的学科门类已达2000多种，随着信息技术的飞速发展，人类知识更新的速度也在空前加快。一个科学家即使24小时夜以继日地学习，他一生也只能阅读本专业领域全部出版物的5%。如果把急剧增长的网上信息考虑进来，个人更新知识的紧迫性将更加显著。如今在发达国家，由于新产品、新技术不断涌现，人们的工作变动也越来越频繁，因而需要经常更新自己的知识和技能。教育和学习的终身化正是对上述时代特征的直接回应。
　　
　　之二：多元化
　　
　　教育的多元化主要体现为教育主体多元化、教育对象多元化、教育方式多元化等。这与以往学校教育一统天下的一元化模式截然不同。教育主体的多元化包括：教育投资主体多元化、教育行为主体多元化。教育和人才已经成为当代世界经济增长的决定性因素，以往那种靠政府为主出资办教育，或者由全日制正规学校独揽教育职能的格局，已无法满足社会经济发展对教育和人才的需要。于是，政府、企业、社区、家庭共办教育的多元化模式便应运而生，传统意义上的全日制学校正规教育所占比重逐步降低。教育对象也从以青少年在校学生为主，演变为各种不同身份、不同年龄、不同职业、不同学习目标的学习者并存的多元化新格局。教育方式多元化表现为：除了传统的课堂教育，也出现了职业教育、在岗教育、特种教育、老龄教育、社区教育、学前教育、家庭教育、远程教育、跨国界联合办学等教育，同时国内教育同国际教育相互渗透，从而彻底打破了以往传统型官办学校教育一统天下的局面。
　　
　　之三：分权化
　　
　　教育的分权化是知识经济时代的重要特色之一。教育分权化同多元化有着密切的内在联系，突出体现集权型教育管理模式的终结。世界银行人力资源开发部顾问卡西·盖洛最近在他的新著《教育的分权化》一文中详细考究和描述了当今世界各国，特别是发达国家在教育投资和教育管理改革方面的分权化趋势。他指出：为追求教育产出的最大化，发展中国家应当借鉴发达国家的经验，结合自身的情况积极开发必要的教育分权化改革；政府组织和非政府民间组织应当共同承担各类教师的培训；在推行教师管理和教育活动分权化的同时，应维持适当的法律与规范的集中控制。知识经济时代的各国教育机构会获得空前的自主权──国立和国立大学的办学自主权将得到进一步扩大，民办教育的比重将持续增加，政府对教育部门的直接管理和干预将大幅度减少。与此同时，各类教育机构也必然面临前所未有的竞争压力而不得不“苦心经营”。