明代早期建都南京，当时贴木儿帝国崛起于中亚，一度阻断了丝绸之路，北方大运河严重淤积，明王朝只能采用海运与通过海上丝绸之路开展海内外贸易。长江河口成为南京的通海捷径，刘家港位于娄江（刘洒）与长江河口交汇处，太湖平原的东北部。娄江在宋代以前严重淤积，经元代至明初的治理，特别是明初“掣淞入刘”的整治工程后，娄江河道水深河阔，全江畅通，成为长江河口地区兴建大型海港的最佳的港址。娄江又能同富饶的太湖平原相沟通，使其成为刘家港的经济腹地。以上原因使刘家港在明初崛起，成为“海运千艘所聚”的大海港与郑和下西洋的出海始发港。明王朝迁都北京后开展大运河的治理，减少对海运的依赖，郑和下西洋终止与倭寇骚扰，均促使海运衰退。长江河口南岸严重崩塌，使刘家港崩塌入海。娄江严重淤积。以上原因导致刘家港衰落。