公元1155年，在南宋朝廷的天牢里，有一个刚刚受完酷刑的中年囚犯，衣衫褴褛，浑身枷锁，蜷缩在牢房角落里的床上，高一声低一声地呻吟着。
　　这个囚犯40岁左右，五官清秀，身躯消瘦，脸色灰白，蓬乱的头发上沾满了灰尘和乱糟糟的草木屑，下巴上那绺胡须也打了卷儿，挂着乌黑的血块儿。再往他身上看，一袭青袍破破烂烂，千疮百孔，简直成了一张渔网。隔着袍子的孔洞，瞧得见里面穿的那件白色小褂上，浸满了鲜红的血迹。
　　至于他身子底下那张床，说是床，实际上是在一张油毡布上垫了一层稻草，而那层稻草早就被汗水和血水搞得脏兮兮、潮乎乎，散发出一股浓烈的腥臭味儿。
　　像这样一个囚犯，被关在级别最高、防卫最严、插翅难飞的天牢里，又被打得这么惨，他是谁呢？
　　他叫赵汾，是前任宰相赵鼎的儿子。
　　赵鼎又是谁？他是宋高宗时期的大臣。公元1134年，赵鼎被宋高宗任命为“尚书右仆射”，也就是右丞相。到了第二年，他升任“尚书左仆射”，也就是左丞相。按照南宋的职官制度，左丞相比右丞相高半级，赵鼎身为左丞相，相当于一群宰相当中的领班宰相。
　　堂堂一个领班宰相，怎么会让自己的儿子关进天牢、受尽酷刑呢？仅仅是因为他的儿子得罪了另一个宰相，也就是中国历史上名声最坏的那个宰相——秦桧。更准确地说，赵鼎的儿子并没有得罪秦桧，是赵鼎自己得罪了秦桧。
　　赵鼎当宰相的时候，秦桧还是一个小爬虫，刚从金国逃回来没多久，官位比赵鼎低得多。但是秦桧比赵鼎聪明，吃透了宋高宗恐惧金国的心理，知道宋高宗一心一意只想早日跟金国求和，所以就向宋高宗提出了一个看起来很合理的八字方针：南人自南，北人自北。意思是说，南方人留在南方，受南宋的管辖，北方人留在北方，受金国的管辖，金国不再攻打南宋，南宋也不再接受从中原逃过来的难民。
　　对于秦桧的八字方针，宋高宗刚开始很满意，但是赵鼎一句话就戳穿了秦桧的逻辑漏洞。他说：“陛下圣明，如果按照秦桧的办法，那您就得抛下江山社稷，回到中原腹地，去金国治下当一个顺民，因为您就是从北方逃过来的啊！”宋高宗恍然大悟，埋怨秦桧出了一个馊主意，还罢了秦桧的官。
　　从此，秦桧对赵鼎怀恨在心。
　　几年后，赵鼎建议宋高宗早日确立皇储，让宋高宗大为不满，认为他不够忠心。这时秦桧又一次获得了宋高宗的信任，趁机落井下石，让宋高宗把赵鼎发配到了边远地带。
　　公元1141年，秦桧不仅达成了宋高宗梦寐以求的宋金和议，还杀掉了宋高宗最为忌恨的大将岳飞，在宋高宗心目中的地位达到了巅峰，权力也达到了巅峰。他授意亲信搜查赵鼎的书信和诗集，从中挑出几处所谓的证据，污蔑赵鼎在流放所在地串联皇室宗亲，图谋不轨。宋高宗大怒，将赵鼎发配到了更加边远的地方。
　　赵鼎知道自己迟早会被秦桧所害，为了保住子孙不受牵连，于公元1147年在流放地绝食自杀。但是他万万没有料到，秦桧竟然还要赶尽杀绝，不仅要除掉赵鼎的后代，还要把所有对议和不满的大臣一网打尽。

　　有一个名叫赵令衿（音同今）的皇室宗亲，私下里骂过秦桧，并且跟那些主战派大臣来往密切，与赵鼎的儿子赵汾私交甚好。秦桧先以试图篡权的罪名把赵令衿关进天牢，严刑逼供，再根据供词去抓捕赵汾以及其他主战大臣。
　　公元1155年冬，赵汾入狱。那天，他知道自己能活着出去的希望非常渺茫，流着眼泪对妻子说：“先父死在了秦桧手里，为夫这回恐怕也難以幸免，以后就要靠你一个人把孩子拉扯大了。”

　　等秦桧一死，宋高宗马上放人——反正这些人该受的罪都受了，杀鸡给猴看的目的也达到了，即便他们有怨恨之心，也是怨恨秦桧，而不是他宋高宗。

　　赵汾的妻子悲痛欲绝，但她仍强颜微笑，安慰丈夫：“夫君不必悲伤，我想圣明天子在位，不会让秦桧继续作恶下去的，一旦朝廷查明冤情，我们夫妻肯定还有相见之日。”赵汾长叹一口气：“哎，希望苍天有眼，真如贤妻所言。”
　　这时赵汾已被狱卒戴上铁枷，手脚也锁上了镣铐，丁零当啷地朝牢房走去。妻子追上去问：“夫君先别走，假如冤案得以昭雪，朝廷给你平反，我该怎么报信进去呢？”赵汾停下脚步，想了想说：“嗯，如果真有那么一天，就劳烦贤妻在牢饭里给我送一枚肉笑靥（音同叶）儿吧！”
　　赵汾在天牢里关了一个多月，每天都要忍受一番酷刑，因为审案的官员都是秦桧的马前卒，想通过严刑拷打让他供出更多对秦桧不利的人。很快，赵汾的身体垮了，精神也垮了，他虽然咬紧牙关不吐一个字，但是也确认自己难逃一死。
　　突然有一天，绝望的赵汾收到了妻子送来的肉笑靥儿！而且不是一枚，是整整一大筐肉笑靥儿！赵汾不明所以，心想：“看来秦桧今天要杀我了，妻子送这么一大筐肉笑靥儿进来，是想让我在临死之前饱餐一顿，免得做个饿死鬼啊！”
　　他看着满筐的肉笑靥儿，食不下咽，抬起头来对狱卒说：“劳烦大哥喊住我的妻子，我想见她最后一面。”狱卒笑了起来：“赵公子你还不知道吗？秦相爷刚刚去世了，原来审案的老爷也罢官了，圣上开恩，亲自下旨撤了您的案子，您现在可以回家了！”
　　原来就在那一天，恶贯满盈的秦桧病死在家中。赵汾的案子没了背后推手，宋高宗发了恩旨，将他无罪释放。赵汾卸掉枷锁，从天牢里出来，左手提着那筐肉笑靥儿，右手抓着往嘴里送。他大口大口地吃着，忍不住泪流满面。
　　故事结束了，现在有必要给出两个解释：
　　第一，肉笑靥儿到底是什么东西呢？这是宋朝市面上流行的一道象形小点心，说穿了就是像笑脸形状的小肉饼。将肉馅儿和淀粉和匀，用盐和酱油调味，摁到一种特制的模具当中，摁结实，再磕出来，搁油锅里炸熟，一枚可爱的肉笑靥儿就做好了。因形状像笑脸，它被南宋人当成一种吉祥如意的小点心，拿来给亲人报平安，最合适不过。
　　第二，赵汾被陷害，是秦桧的主意。赵汾的父亲赵鼎被陷害，也是秦桧的主意。还有那个皇室宗亲赵令衿无缘无故被关进天牢严刑拷打，也是秦桧的主意。宋高宗为什么纵容秦桧如此作恶呢？因为秦桧对这些人的陷害，恰好符合宋高宗的利益。
　　宋高宗跟金国议和之前，需要秦桧出面替自己打压主战派;跟金国议和之后，又需要秦桧压制那些主战派私下里对他这个软弱皇帝不满的声音。赵鼎是在议和之前主战，所以宋高宗要借秦桧之手赶走赵鼎;赵鼎的儿子赵汾在议和之后对朝廷不满，所以宋高宗又要借秦桧之手打击这些反对派。
　　至于皇室宗亲赵令衿，则是因长期与主战派大臣联络，既违背宋高宗的议和大计，又触犯了宋太宗以来就形成的“皇室宗亲不能私自结交大臣”的祖宗家法。把赵令衿当成反面典型，抓进天牢，能让别的皇室宗亲意识到祖宗家法的可怕，意识到皇帝权力的无所不在。
　　问题是，秦桧做得太过分，在执行宋高宗政策的同时，也塞进去不少私货，为了一己私利，想杀掉所有对他不利的人。这是宋高宗不能允许的，因为危及到了宋高宗一向表现出的“仁君”形象。所以宋高宗一直不许秦桧杀掉这些反对派;等秦桧一死，宋高宗马上放人——反正这些人该受的罪都受了，杀鸡给猴看的目的也达到了，即便他们有怨恨之心，也是怨恨秦桧，而不是他宋高宗。
　　所以，秦桧无论多么奸诈，始终都是宋高宗的挡箭牌与黑手套。奸臣当然可恨，但是像宋高宗这样任用奸臣铲除异己、强化君权，却将大好河山和亿兆百姓都抛诸脑后的君主，更加可恨。
　　宋高宗（1107年—1187年）名赵构，宋朝第十位皇帝。1127年即位于南京应天府（今河南省商丘市），建立南宋。在位35年间，一味向金求和，重用主和派秦桧等人，1162年禅位于皇太子赵昚（音同慎）。
　　赵鼎（1085年—1147年）字元镇，解州闻喜县（今山西闻喜县）人。南宋著名政治家、文学家、宰相。后为秦桧所构陷，被迫辞去相位，之后被流放到边远地带，绝食而逝。
　　秦桧（1090年—1155年）字会之，生于黄州，籍贯江宁（今江苏南京）。南宋初年宰相、奸臣，主和派的代表人物。居相位期间，结纳私党，斥逐异己，屡兴大狱，是中国历史上著名的奸臣。