1817年，瑞典化学家在研究硫酸厂铅室中沉淀的红色淤泥性质时，发现了元素硒（Se）。
　　1973年，美国学者发现硒是谷胱甘肽过氧化物酶（GPX）的必要组分。同时期，中国克山病防治研究组发现克山病地区人群均处于低硒状态，补硒能有效预防克山病急性发作，首次证实硒是人体必需微量元素。
　　20世纪70年代，世界卫生组织（WHO）确认，硒为人类和动物生命中必需的第一类微量元素。
　　硒：人体中神奇的微量元素
　　兰州大学营养与健康研究中心王玉（教授）白雪
　　硒是人体必需的微量元素，人体缺硒会造成重要器官功能失调，导致许多严重疾病发生。现实生活中，一些地区通过补硒有效控制了这些疾病，亦证明硒在人体中的生理功能不可替代。那么，硒有哪些重要的生理功能呢？
　　1.抗氧化作用硒是谷胱甘肽过氧化酶（GSH-Px）的必需成分，硒代半胱氨酸为该酶提供其活性中心的必需基因，GSH-Px利用谷胱甘肽（GSH）使过氧化物分解，清除自由基，保护细胞膜结构和功能，修复分子损伤部位。
　　2.抗衰老作用自由基是造成人类衰老的主要原因之一，故凡能消除自由基或抗过氧化物的物质，均具有抗衰老功能。硒正是通过抗过氧化物和消除自由基，减少或延迟脂褐素的形成，从而达到抗细胞衰老和死亡的目的。研究表明，硒与维生素E有很好的协同作用。硒可以促进脂溶性维生素E的吸收，硒还有助于维生素E在血浆中潴留，节省维生素E用量；维生素E则可通过维持硒的活性，抑制硒的排出，减少硒用量。
　　3.抑癌作用硒与肿瘤细胞相互作用研究显示，癌症的发生、死亡与机体中的硒呈负相关。补硒能有效抑制多种人类肿瘤的发生。硒的抑癌机理，一方面与硒能促进DNA损伤修复有关；另一方面，硒具有调节免疫功能作用。免疫功能失调是机体发生肿瘤的主要原因，硒对免疫功能的调节作用可能是抑制肿瘤的重要机制。
　　4.增强免疫力硒可以提高巨噬细胞的杀菌能力和延长巨噬细胞的寿命。缺硒会增加流感易感性，加重流感病毒对机体的病理损害，降低人体免疫功能。
　　5.维护心血管功能硒具有维持心血管系统正常结构和功能的作用，有利于维持正常的血压水平，并可以调节各种原因引起的高血压。同时，硒对血管有修复功能，因而对冠心病、高血压、动脉硬化及心肌炎有一定的预防和辅助治疗作用。缺硒会使骨骼肌萎缩和呈灰白色条纹，发生白肌病，同时，心肌受损，心肌细胞发生致密性变化，脂质增多，钙质沉积，导致克山病发生。补硒可防治克山病。
　　6.其他作用低硒是大骨节病发生的因素之一，补硒可以缓解一些症状。硒在体内有拮抗和降低多种重金属的毒性作用，可以帮助人类抵御环境中的重金属污染。
　　总之，硒有重要的生理功能，但并不是说，每个人都可以随意补硒。补硒不仅需要考虑人体每天硒的摄入量，还要考虑环境中水、土壤的硒含量，以及人们饮食习惯的影响。由于硒过量可能造成更为严重的问题，因此，补硒的关键在于“度”的把握。只要合理营养，平衡膳食，在食物选择中注意搭配富含硒的食品如海产品、动物内脏、肉类等，需要时适宜选择硒营养素，才能获得人体健康。