竟陵城北有个倪家大湾，湾里有个大户名叫倪百汉，家财万贯。因他好济乐施，仗义疏财，人称倪善人。这年端午，湾里又是划龙船，又是唱大戏，好不热闹。要是在往年，花去的银子通常由各家各户进行分摊。而这年，倪善人却将所有的费用独家包揽下来，全湾子的人，打心眼里感激他。
　　这回湾里唱戏，请的是天沔地区有名的“七岁红”戏班子。由于戏班人多，湾里没地方住，倪百万便将他们安顿在湾子附近的水府庙里。
　　这天的戏是《追鱼》，演包公的是七岁红。戏幺锣（散场）后，他妆都没来得及卸就躺在床上呼呼地睡去。
　　刚一迷糊，突然地下的砖缝里冒出一道青烟，旋风似的在地上打了一个旋，当即变成个中年汉子。汉子走到七岁红的榻下，“扑通”一声跪在地上直磕头。七岁红先是一惊，继而用戏腔说道：“我乃包拯，夜断阴，日断阳。铁面无私，人称‘铁包公’ 是也。榻下之人姓甚名谁，何方人氏，有何冤屈，快快道来！”
　　汉子道：“草民姓倪名百汉，湖广竟陵倪家大湾人氏。蒙祖上庇护，挣得一点家业。三年前，草民到乡下收课（收租），半路上遇雨，不得不到水府庙来避雨。当时，在庙内避雨的还有一人，他趁草民在墙角打盹之机，朝草民头顶一砖头拍下来，当场将草民拍死……请青天大老爷一定要为草民做主啊！”
　　原来遇上一条屈死的冤魂，而且把自己当成了真正的包老爷，七岁红不再害怕。不过，回想冤魂刚才说的话，七岁红不由一怔：请自己来唱戏的人不正是倪百汉吗？怎么这里又冒出来个倪百汉？七岁红一骨碌从床上坐起来，继续问道：“你可知道害你的人是谁？”冤魂道：“他叫孙来福，家住绣林镇的孙家湾，家中尚有妻小和一个双目失明的老母亲。大人如若不信，请到绣林孙家湾一查便知！”就在这时，有人敲门，冤魂当即化作一道青烟退回到砖缝里。
　　敲门的是七岁红的两个徒弟。见两个徒弟进来，七岁红仍用戏腔说道：“王朝、马汉听令，速备快马，赶紧到绣林孙家湾走一遭，快去快回！”
　　“师傅今天是怎么啦？一定是中了哪门子邪……”两个徒弟暗自嘀咕起来。
　　七岁红见俩徒弟一副迷惘的样子，便跳下床来，贴着他们的耳根耳语了一阵。俩徒弟虽然满脸诧异，但还是按师傅的吩咐分头行事去了。
　　第二天早晨，七岁红一副演包公的戏装打扮，径直去了竟陵衙门。七岁红来到县衙门口的惊堂鼓前，抓起鼓槌就敲。衙役见“包大人”前来告状，不敢怠慢，忙进去向县太爷禀报。
　　七岁红被带进大堂。竟陵知县邹大人问道：“七岁红，有何冤情？快快道来！”
　　七岁红便将昨晚遇到的情形述说了一遍。听说鬼魂申冤，邹大人哪里肯信？当即带着一帮衙役去了水府庙，按七岁红指点的位置挖下去，果然挖出一具人的尸骨。
　　回到县衙，邹大人命人将倪百汉传来，一下将倪百汉给弄懵了，他申辩道：“在下倪百汉活了四十来岁，很少出远门。今天却被唱戏的平白无故说在下是假冒的，七岁红，在下仰慕您的名声，请您到湾子里来唱戏，好像没什么地方冒犯您，为何来算计在下？”
　　邹大人说道：“倪百汉，本县看来，七岁红所言并非空穴来风。你说你真是倪百汉，从水府庙挖出的这具尸骨当作何解释？”
　　倪百汉说道：“大人，其实这些话都是七岁红胡编出来的。如果尸骨真能当着在下的面说在下就是害死他的凶手，在下愿任凭大人处置！”
　　突然，外面人声鼎沸。原来平日得到过倪百汉许多好处的人，全都拥到县衙门口来，愿为倪百汉作证，说倪百汉天天都和他们在一起，岂能有假？定是七岁红受人指使，胡说八道，请县台大人将他严惩。邹大人无奈，只得将七岁红关进大牢，把倪百汉放了。
　　第二天早晨，邹大人刚刚起床，忽然外面再次传来“咚咚”的鼓声。前来告状的是一个瞎老婆子，口口声声要见包大人，说请包大人替她找儿子。
　　邹大人道：“包大人是宋朝人，现在是明朝，已相隔好几个朝代了，如何见得？”
　　瞎婆婆道：“包大人就在大人府上，请大人遂了婆子我的心愿吧！”邹大人无奈，只得命人将七岁红带上堂来。
　　瞎婆婆摸了摸七岁红头上的乌纱和蟒袍玉带，确认七岁红就是她要找的“包青天”后，“扑通”一声跪在地上，连声哀求道：“包大人在上，我儿来福离家已经整整三年了。三年来，他媳妇盼郎归一天到晚泪雨不干。请包大人替老妇把儿子找回来，老妇给您磕头了……”说罢，头在地上磕得“咚咚”直响。
　　七岁红道：“老人家，您已双眼失明，就是您的儿子站在您面前，您如何认得出来？”
　　瞎婆婆道：“老妇的眼睛虽然看不见，手还能摸。我儿来福的后脑勺上有个麻雀蛋大小的肉疙瘩，老妇一摸便知！”
　　七岁红对在一旁的邹大人说道：“大人你都听到了，这位婆婆的儿子就是那个假冒的倪百汉。如若不信，请大人将他传来！”邹大人却犹豫道：“要是再弄错了怎么办？”
　　七岁红道：“一切包在‘老包’身上！”
　　倪百汉被再次传唤到堂。瞎婆婆在他的后脑勺上摸了摸，竟然没能摸到那颗肉疙瘩。这回倪百汉可不干了，指着七岁红大喊大叫起来：“臭唱戏的，你到底安的什么心？今天你不把话讲清楚，倪某决不同你善罢甘休！请大人为在下做主。”
　　双方正闹得不可开交时，却见七岁红的一个徒弟带着一个郎中进来。郎中说两年前曾替倪百汉割过一颗肉疙瘩，同时将存放肉疙瘩的瓷瓶送到邹大人面前。
　　倪百汉说道：“倪某后脑勺上压根就没有肉疙瘩！大人请看，在下的后脑勺好好的，什么时候割过肉疙瘩了？”
　　邹大人过去一看，果然，倪百汉的后脑勺上长满头发，一点疤痕也没有。倪百汉再次要求
　　邹大人严办七岁红。
　　一旁的瞎婆婆却说道 ：“福儿啊，你一开口为娘就听出你的声音来了，请二位大人不要着急，除了后脑勺的那颗肉疙瘩外，这逆子背后还有块月牙形的红色胎记！”
　　邹大人忙命人剥下倪百汉的衣衫，在他背后果然发现了一块月牙形的胎记。接着，七岁红走过去朝倪百汉的后脑勺上喷了口水，然后轻轻一拔，将一撮头发给拔了下来，里面当即露出来一块鸡蛋般大小的疤痕。七岁红冷笑一声，道：“这种糊弄人的把戏你骗得了别人，岂能骗得过我‘老包’？”
　　在铁证面前，假倪百汉知道无法隐瞒，不得不将犯罪的经过供了出来。其实，最开始发现他秘密的是倪百汉的夫人，于是孙来福在送她回娘家的途中将她推进汉江，随后又将倪百汉的一双儿女也送了人。由于他出手大方，周围的人得到他的不少好处，自然都替他说话。
　　故事说到这儿，话又说回来。真正向他揭露此事的并非倪百汉的冤魂，而是倪百汉的妻子。倪夫人被孙来福推入江中后并没有死，而是被乘船前往沔阳州的戏班子救起，倪夫人向戏班子的人诉说了冤情。而生就一副侠肝义胆的七岁红决心替倪夫人申冤，查清假倪百汉的来龙去脉。
　　经过一段时间的明查暗访，七岁红终于查清假倪百汉的真实姓名和来由，趁上倪家大湾唱戏之机，一边派两个徒弟将孙来福的母亲和给孙来福割肉疙瘩的郎中接来，一面假称代替倪百汉的鬼魂申冤去了县衙门……
　　发生在倪家大湾的这桩杀人冒名顶替案终于水落石出。孙来福罪大恶极，被判处死刑，秋后问斩。七岁红和两个徒弟破案有功，受到奖赏。随后，倪夫人将戏班子留在湾里又唱了三天铁包公断案的大戏，假包公替鬼平冤的故事很快在周围流传开去。