如果我们把塑料随手扔掉，没有人专门回收的话，当人类灭绝时，它们很可能还留在地球某个角落里。
　　这便是科学家们琢磨用真菌来取代塑料的原因之一。真菌是个庞大的家族，目前被发现的已有七万多种。不论是放太久的面包上长出的绿毛，还是潮湿树干上的蘑菇，只要有合适的培养基，它们就可以长成任何形态，而且是完全可降解的。而激发起科学家们灵感的，是它们体内的菌丝体。
　　菌丝体是真菌的营养生长部分。它们像一大堆密集交汇的丝线一样，把泥土牢牢地抓在一起。“菌丝体随时在跟外界交流，一旦探测到合适的培养基，比如说一块潮湿的木头，就可以立刻将其转化分解成有机养分，供真菌生长出来。”纽约州联合学院的生物学教授史蒂夫·霍顿介绍，“一立方厘米的土地上，菌丝的长度加起来可以达到0.8公里长。它们有着强大的分解能力，如果地球上没有细菌和真菌，我们早就被厚厚的植物和动物尸体埋起来了。”
　　霍顿和他的同事罗纳尔德·布希耐正与纽约的Ecovative 公司合作，尝试用几个品种的菌丝体作为工具，将一些农副产品变成类似塑料但又可降解的材质。这些农副产品都是没法当作饲料或者燃料的东西，比如稻糠、棉籽壳等。
　　“拿我们已经研发出的一种材质为例。我们先将棉籽壳高温消毒，然后将它们和一些营养物质拌匀在一起，冷却，接着把菌丝体放进去，再倒进模具中，让它们繁衍生长。”透明的模具盒里，那些白色丝线般的菌丝不断蔓延生长，一面像胶水一样把周围的东西紧紧黏结，一面把棉籽壳和营养物质分解消化。最后，形成一块又厚又密实的东西，没有被消化的残渣也紧紧包裹在其中。“产品达到理想的质地、坚硬度和形状后，就会被脱模、加热和干燥，把里面的菌丝体全部杀死，这样它们就停止生长了。”
　　真菌的生长速度非常快，从开始入模到成品出来，不会超过五天。而且它们对于生长环境一点都不挑剔，不需要阳光，不需要人工照看，也不需要庞大的温室和空调系统，只要让它们在室温下安安静静地待着就行，因此生产成本并不高。
　　“我们做过测试，最终灭活和消毒后的产品完全无毒，也不会引发过敏。即使长期暴露在阳光和紫外线下，它们也不容易老化变质，更不会挥发有害物质。它们完全可以做到防火、防水、防静电，甚至像聚苯乙烯泡沫那样防水。”罗纳尔德·布希耐是实验力学方面的专家，他专门测试真菌材质在不同参数下，比如加热或用其他方法加工，可以达到哪种强度。

　　“我们的项目取得了美国国家科学基金会的资助。”盖文·麦金泰尔是Ecovative公司的创办者之一，对真菌塑料的前景非常看好。在他看来，这种材质的优点有几条：
　　1.它的原材料成本很低，因为可以因地制宜地选择。在中国的话，可以采用米糠、棉籽壳；在北美或北欧，则有大量的荞麦壳、燕麦片。
　　2.菌丝体会自我组合生长，不需要投入大量设备来建立生产中心，只要在世界各地建立小小的生产作坊就可以了。
　　3.所有原料都会变成最终产品的一部分，即使是没消化掉的那些谷壳，所以投产收益率很高。
　　如今，一家全球500强的家具公司已经开始用这种新材料来作家具包装箱里的缓冲物。
　　“如果你收到的箱子里用的是我们的真菌材质，就不用操心回收的事了。只要把它们丢到后院或随便一块土地上，它们遇到了合适的微生物后，自然会分解成增加土壤肥力的东西，大概180天后就能全部降解掉。”麦金泰尔说。