本文所指称的“东亚地区”系包括亚洲“四小”及除文莱、新加坡以外的东盟各国。在世界发展中国家与地区经济普遍欲振乏力的总体背景下，“亚洲四小”只用了短短二三十年的时间，便完成了发达国家曾经用了一二百年时间才取得的工业化，这一现象引起了世界经济学界的普遍注意。此外，根据亚洲开发银行的预测。1990年泰国、马来西亚和印尼的经济增长率将分别为9．9％、7％和6．4％，均高于“亚洲四小”的平均经济增长率6．2％，连陷入政治动乱的菲律宾今年的经济增长率也将达到5％。亚洲银行的一位经济学家最近指出：如果泰国的经济增长率维持在9％的话，那么只须十年左右的时间，其经济便能达到今日南朝鲜的规模。同时，印尼如能维持6％的增长率，则将在13年之内达到同样的规模。因此，到90年代后半期，“亚洲四小”和上述东盟四国将构成庞大的工业经济体系，而到了21世纪初期，东盟四国的经济实力将与“亚洲四小”等量齐观。这是由于东盟四国拥有的土地面积更大，人口也更多，因此其长期经济发展潜力将比“四小”更为巨大。这一动向和前景同样令人刮目相看。