早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个。冬至这一天，人们都会做些什么呢？
　　“一九二九不出手，三九四九冰上走……”冬至一早，天才刚亮，孩子们就在院子里围成圈，拍着手唱了起来。姐姐推开楼上的窗子，含着笑看他们闹。等他们唱完《九九歌》，跑散了，转过身来，在妆台上铺上宣纸，提笔画了一枝素梅。数一数，正好九九八十一瓣。画好了，就贴在木格的窗上做窗纸。每瓣花的中间都是空的，不能一下子填满。冬至开始进入数九寒冬。每天填一瓣，等所有的花瓣都填满了，就是九九艳阳天。填梅花还有讲究。如果是晴天，就填下面一半，阴天呢，填上面，刮风填左边，下雨填右边，雪天就填中间。女孩子们填花不用毛笔，每天晨起梳妆的时候，随手抹点胭脂。八十一日之后，梅花就变成了一枝轻暖明媚的春杏了。一幅《九九消寒图》，可以诗意地打发掉漫漫长冬。
　　冬至这一天，每个人都很忙。奶奶一早起来就在揉面，剁馅，做馄饨。馄饨既像元宝又像耳朵，与“混沌”谐音，有着糊涂不开窍的意思。冬至吃了馄饨，会让人变得明白聪明，并且不会冻耳朵。
　　每家堂屋的中央，都有一个叫做“家主”的案台，上面供着一块块祖先的牌位。牌位是木刻的小小的墓碑。上面用毛笔写着去世的祖先的名字。祭祖前，先在牌位前摆上案桌，布好酒菜，端上数碗冒着热气的馄饨。筷子就插在碗的上面。热气一阵阵飘向牌位，表明祖先正在享用。然后烧纸钱，跪拜。
　　祭祖之后，母亲要给爷爷奶奶送上自己缝制的鞋袜。叫冬至“履长”。《太平御览》上说：“近古妇人，常以冬至日上履袜于舅姑，践长至之义也。”履长，有着为长辈添寿的意思。
　　平常的时候，都得长辈先动了筷子，孩子们才能吃饭。然而冬至敬过祖先的馄饨，会先给孩子吃，吃了，他们的书会读得好。吃过饭后，父亲就要去为孩子聘请私塾先生了。冬至是聘订塾师的日子。顽童们从此开始受管束、上规矩。玉不琢，不成器；人不学，不知义。孩子已经上学了的，冬至就要隆重地宴请先生，有些地方，还要给先生送豆腐，并把冬至称作“豆腐节”，表示对老师的敬重。
　　乡间忙着祭祖、履长、隆师之时，朝廷也正忙着祭天。《清稗类钞》上说：“每岁冬至，太常侍预先知照各衙门，皇上亲诣圜丘，举行郊天大祭。”元、明、清代的郊祀，都在北京南郊的天坛举行。
　　古人之所以对冬至如此重视，是因为冬至这一天，白昼最短，黑夜最长，阴森的寒气已经到达极盛的顶点。然而就在这极阴之中，阳气已生。自此之后，白昼渐长，黑夜渐短。
　　在冬至，古人反复强调，不要扰乱自然，才能长居久安。
　　（有删节）
　　冬至这一天，白昼最短，黑夜最长。那么，白昼最长，黑夜最短的是哪一天呢？你知道为什么日夜的长短有这样的变化吗？
　　俗话说：“花木管时令，鸟鸣报农时。”花草树木、鸟兽飞禽均按照季节活动，因此它们规律性的行动，被看作区分时令节气的重要标志。冬至过后，已至严冬，严冬时节花草树木和鸟兽飞禽都有哪些变化呢？