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王灿芝这个名字，现在的读者已经很陌生，但在上世纪二三十年代，她不仅是一位很有影响的民主革命先烈的后裔，而且是一位具有强烈爱国思想的女航空教育家。从现有资料看，她是中国第一个留学外国学习航空工程技术的妇女，是中国第一个学习飞机制造的妇女，也是中国第一个从事航空教育工作的妇女。她就是清末著名女革命家秋瑾烈士的女儿王灿芝，因她曾改姓秋，所以又名“秋灿芝”。传记多以其父亲、女儿均姓王载其名为“王灿芝”。
苦难孤怜的童年
1901年王灿芝出生于湖南湘潭，她父亲王廷钧祖籍是今湖南省双峰县荷叶乡神冲村，祖父王黻臣是当地的大富户，有“百万富翁”之称，并且是清末重臣曾国藩的表兄弟。她母亲秋瑾（1877—1907）原名秋闺瑾，字璿卿（璇卿），祖籍浙江山阴（今绍兴市），出生于福建云霄县城西七先生祠。秋瑾蔑视封建礼法，提倡男女平等，常以花木兰、秦良玉自喻，性豪侠，习文练武，喜男装，但也没法逃出“父母之命，媒妁之言”的婚姻安排，1894年父亲秋信候任湘乡县督销总办时，由表亲曾国藩之孙曾莺伯为媒妁，与王廷钧订了婚。翌年5月，17岁的秋瑾随父来湘，并于次年秋与王廷钧成婚。
王廷钧在湘潭开设“义源典当铺”，秋瑾大部分时间住在湘潭，也常回到婆家小住。成亲的这年秋天，秋瑾第一次随丈夫回到神冲，性情豪放的她当着许多道喜的亲友朗诵自作的《杞人忧》：“幽燕烽火几时收，闻道中洋战未休。膝室空怀忧国恨，谁将巾帼易兜鍪”，以表忧民忧国之心，受到当地名流文士的敬重。在婆家时，她常与唐群英、葛健豪往来，“情同手足，亲如姐妹，经常集聚在一起，或饮酒赋诗，或对月抚琴，或下棋谈心，往来十分密切”。后来三人被誉为“潇湘三女杰”。1897年5月28日，秋瑾为王家生了一男孩，名沅德（又称源德，字仲瀛，号重民）；1901年8月25日，秋瑾25岁时在湘潭十八总由义巷“义源典当铺”又生了个女儿，起名桂芬，字灿芝。此时，王廷钧通过曾家的关系，捐了一个户部主事的京官。刚出生不久的灿芝，随父母来到了北京。
1903年春末，秋瑾随夫抵京，因婆婆重男轻女，特别钟爱男孙，于是秋瑾便带着大儿子沅德和婆婆同住，将襁褓之中的小女儿灿芝交给奶妈在别院抚养。可是婆婆不习惯住在北京，要带孙子南回，秋瑾没法，只得携子回乡。奶妈只身在京，无人照料，便将灿芝抱回王廷钧的京寓，交由女仆抚养。这年秋天，秋瑾再次北上，把女儿灿芝带回了身边。在京城，秋瑾耳闻目睹了清廷的昏庸无能与黑暗腐败，忧民救国之情日益炽热。而丈夫入京后疲于官场应酬差使，无暇顾及妻儿，又渐渐沾染陋习，常常彻夜不归，夫妻感情日渐疏冷。
1904年春，秋瑾为寻求自由和救国之道，欲东渡日本留学，便寻求京城亲友将女儿灿芝托付寄养。就在出国前，秋瑾将灿芝寄托于友人谢涤泉家，并让女儿认谢的继室为养母。灿芝幼小，离开母亲后时常哭泣，又由于谢家有很多子女，加上谢太太嗜酒，根本没有什么工夫来照顾灿芝，寄人篱下的灿芝苦不堪言，导致她面黄肌瘦，肮脏不堪，并逐渐得了慢性病。据王灿芝写的一篇《我的家庭和生活史略》（载1938年6月5日《上海妇女》第一卷第四期）里说：“我就衣裳褴褛，头发生虱，吃饭也有一顿无一顿的，以致饿得骨瘦神疲，满身疾病。她家中也就很讨厌我。”举目无亲的灿芝，就这样过着饥一顿饱一顿、孤苦伶仃的幼年。
秋瑾东渡留日，很快就认识了一批民主革命志士，受到了革命党人“推翻满清王朝，建立民主共和国”的民主革命思想的强烈影响，不久即参加冯自由等在横滨组织的“洪门天地会”（三合会），同时结识了鲁迅、陶成章等人。1905年初，在日语讲习所毕业后归国，经革命党人陶成章、徐锡麟介绍加入光复会，遂改字竞雄，号旦吾，又号“鉴湖女侠”，常以诗言志，鼓吹反清革命。她在日本曾购得一口宝刀，亲赋宝刀诗一首：“不惜千金买宝刀，貂裘换酒也堪豪。一腔热血勤珍重，洒去犹能化碧涛。”这首诗表现了秋瑾轻视金钱的豪侠性格和杀身成仁的革命精神，极受革命党人推崇。其它诗作如：“休言女子非英物，夜夜龙泉壁上鸣。拼将十万头颅血，须把乾坤力挽回。”表达了她为革命成功九死不悔的信念和“竞雄”人生的磊落情怀，也成为传诵一时的豪情之作。
1905年春夏间，秋瑾归国，同年秋在上海筹备创办《中国女报》，倡导妇女解放，提倡男女平等，揭露清政府的腐败。7月，她再度赴日，并加入孙中山组织领导的中国同盟会，被推为评议部评议员和浙江主盟人。1907年2月，在浙江主持大通学堂。初春返回王家一次，要把儿子接去，因受到王家阻拦，儿子未准带出。
就在这一年，秋瑾与徐锡麟分头准备在浙江、安徽两省同时举事，联络浙江、上海军队和会党，组织光复军，推徐锡麟为首领，她自任协领，拟于1907年7月6日在浙江、安徽同时起义。因事泄，秋瑾于7月13日在大通学堂被捕。7月15日，从容就义于浙江绍兴轩亭口。刚满6岁的灿芝已懂事，从大人那里听到这噩耗，悲痛至极。秋瑾遇害后，灿芝由谢家一位邓姓女仆带回王家。灿芝的父亲王廷钧虽然弃商从政，却难以混职于清末黑暗异常的官场，更不用说立足于藏龙卧虎、豺狼当道的京城了，于是在京城两三年就辞官归湘了。秋瑾誓以推翻清廷为己任，被朝廷视为大逆不道，株连者甚众，王廷钧因此日夜惊悸，惶恐不安，并由此致疾，次年就撒手人寰了。
王灿芝回到王家后，虽说父亲是湘潭的大户人家，祖父又是清朝重臣曾国藩的表兄弟，算得上是知书达礼之家，可是祖母重男轻女，对孙子沅德十分宠爱，对孙女灿芝则非打即骂，将对叛逆媳妇秋瑾之怨迁怒于不满7岁的小灿芝身上，开口闭口就骂道：“那样的娘，生得出好东西，一点儿大就不听话，将来长大了，还不是跟她娘一样，胆敢做出那些无法无天的事来！”特别是在父亲、祖父过世后，祖母对她的厌烦变本加厉，年幼的王灿芝吃尽了苦头。后来王灿芝曾撰文说：“亦因之几丧其生，后因家庭之压迫，备尝艰苦。无母孤儿，乃罹斯厄。”
自号“小侠”改姓秋
童年的王灿芝是在没有父亲母爱的苦难中度过的。这种刻骨铭心的苦难经历，成就了她倔强刚勇的个性。她效仿母亲，拜师学习武艺，每天上午要练上两三个小时。她虽从小备尝艰苦，但她懂事早且酷爱学习，5岁就跟哥哥读《三字经》、《千字文》、《声律启蒙》等书。她还和母亲一样，自幼喜爱武术，常拿着木剑与兄长比武。因此，身体十分结实，这为她后来学习航空打下了坚实的基础。 1912年元旦，中华民国在南京宣告成立，被推翻的大清王朝的遗老遗少虽然复辟野心不死，但民主共和思想已深入民心，建立民国、追勋先烈成为政治时事。只可惜曾与秋瑾共商反清革命起义的孙中山先生，宣誓就职中华民国政府临时大总统仅3个月，就为了尽快实现南北统一，辞职让位由袁世凯继任。此时，11岁的王灿芝日渐了解世情旧事，为替母报仇，她决心习武，曾拜名师学练武术，她的内家拳法颇有功底。
15岁这年，王灿芝立志要找谋害母亲的刽子手报仇，背着祖母拜“王大老倌”为师学习武艺，这位“王大老倌”是家里的护院，曾当过兵。于是，经过一段时间苦练，她对太极、形意、八卦诸拳，以及青萍剑、三眼叉、大关刀等器械都颇为精通，样样皆能。据《国术名人录·湖南王灿芝》中载，她“精太极拳、剑，形意拳，八封掌”等拳械。后来她又听说有一位姓曾的武师，精于武术，就托人捎口信，预备拜他为师习武。不料，学校得知后，说曾某是个“恶棍”，并将此事告诉王家，结果灿芝未能拜曾学艺。不仅如此，王灿芝文武兼修，而且秀闺清咏已斐然成章，诗、词、骈、散文俱琅然可诵；她又爱好书法，笔势奔放，毫无闺秀纤弱之气。她以母亲诗句“为人须作人中雄”自励，暗自更姓“秋”以继母志，私改其名为“秋灿芝”，还设想创办一所“秋瑾学校”。
对于这段经历，她后来曾对采访的记者说：“我学拳倒也并不是为身体，我从小就羡慕侠客那一流人物。我觉得学精了武艺，专为人间打抱不平，把那般贪污横暴的人杀一个干净，这是一件多么愉快的事！因此，有一个时期，我曾自题一个号叫‘小侠’。”
王家与曾家是表亲，王灿芝自幼就与曾家订有婚约。曾国藩的重孙女曾宝荪从英国留学回国后，在湘潭办了一所“艺芳女子中学”，那是为了纪念她的曾祖母，她曾祖母号“艺芳老人”。王灿芝因从小与曾家订有“娃娃亲”，所以能到那所学校读书。曾宝荪是个留学生，对王灿芝经常进行管束，这让灿芝非常不舒服，憋了一肚子气，心想：到时候倒要叫你们看看，我是否会嫁给你们家曾荚犊。
1920年后，转眼到了中学毕业那一年，19岁的王灿芝决定逃婚，她乘着曾家忙着办喜事的时候，偷偷地离开湘潭，辗转到了上海。其后，她的胞兄沅德也来到了上海，兄入读正风大学，她入读竞雄女学。后入上海持志大学（后并入上海大夏大学）就读，期间，她一方面不断打听杀母仇人的下落，又寻访母亲的故友“南北大侠”杜心五、“民国第一杀手”王亚樵等武学高人，求请他们帮助和指点武艺，以手刃仇人、报仇雪恨。她的志气得到两位前辈高人的欣赏，并暗中授以武学秘技。1927年王灿芝肄业，因还未寻访到杀母仇人的藏匿信息，继续留在上海寻访，并由母亲好友徐自华的推荐，接任上海竞雄女学校长。
“竞雄女学”是由王金发、姚勇忱为纪念秋瑾烈士而创立的，校名取自秋瑾的字“竞雄”。当年“竞雄女学”创办时，曾经得到孙中山先生的关怀。徐自华（字寄尘），生于1873年，1934年逝世。她是1906年在湖州浔溪女校任教时与秋瑾相识的，当时她任该校校长，秋瑾是教员，两人一见如故，惟恨相逢之晚。1907年秋瑾为国殉难，徐自华和吴芝瑛为实现秋瑾生前“埋骨西泠”的夙愿，将秋瑾的灵柩从绍兴秘密转移运到杭州，一路送往墓地。徐自华和廉泉参加了迁葬的全过程，而吴芝瑛因病无法前往。当时孙中山曾在来杭时劝徐自华，不要作军阀的无谓牺牲品，希望她能前往上海接办纪念秋瑾的竞雄女学。徐自华听从孙中山的劝告，便将表彰先烈、悼念亡友的心愿转向教育工作。在她10多年的惨淡经营下，竞雄女学由小学扩大到中学部、师范部。1927年夏，始交王灿芝主持校务尔后卸任。
王灿芝接任时，学校经济非常困难，只得凭着一股“侠气”到处去募捐，欲请政府要人为发起人，可是苦于无从入手，于是就去找国民党元老、孙中山的机要秘书邵元冲。得邵为她写了数封推介信，使她能顺利地解决经济困难。
王灿芝怎么会径往找邵元冲帮忙呢？原来邵的太太张默君，1906年加入同盟会，与何香凝、秋瑾、唐群英等人一起成为早期同盟会女会员。秋瑾在上海制造炸弹时，张默君协助筹划经费。1907年农历五月十二日，秋瑾在绍兴组织光复会之后，从杭州赶赴崇德，夜半叩开徐自华的门，说光复军将预备起义，可是缺乏军饷。徐自华深知秋瑾为革命花尽了全部家产，此时已一贫如洗，困难甚多，于是毫不犹豫地将自己和妹妹的金银首饰通通拿出来，交给秋瑾。秋瑾异常感动，立即脱下戴在手上的翡翠玉镯送给徐自华，赠给莫逆之交留为纪念。徐自华将玉镯一直保存到1927年夏，交还给王灿芝，并写了篇《返钏记》，当时国内各报均有记载，并编入中小学语文课本。张默君后来担任过神州协济社社长、《神州女报》经理等。当年，邵元冲一直追求张默君，直到1925年，当张默君41岁时，方才结了婚。邵元冲在1936年西安事变时不幸辞世，张默君于1965年在台湾病逝，享年81岁。
王灿芝主持竞雄女学后，经济好转，增设了高中部，并谋求扩充为大学。此时正值北伐战争，广东国民政府挥师北上，迅速占领了长江中下游地区。革命军北伐进入上海后不久，蒋介石叛变革命，发动了“四·一二”反革命武装政变，大肆屠杀共产党人和革命群众，大革命失败，于是上海笼罩着一片白色恐怖，不仅大学未办成，竞雄女学也停办了。1928年春夏之间，王灿芝回到湘潭，从兄长那里争得数千元银洋后，远涉重洋赴美留学。
留学美国学“航空”
在美国，王灿芝开始时想学工业技术，将来为改造贫穷落后的祖国贡献技术力量。后来她见到美国人对航空十分狂热，特别是她抵美后，目睹“见其人士对航空之狂势，政府之提倡，军事航空组织之完善，商业航空设备之周到，不觉爱慕之情油然而生，且见西人藐视吾国，知吾国之不强，在乎人民之太弱”，遂毅然决定学习航空，进入纽约大学航空专科学习飞机制造及航空学，为期2年。
对此，她后来撰文说：“余以孤露余生，飘零身世，虽欲继先母未竞之志，而顾力有未能，惟常怀报国之心，斯念不懈，继迺决心学习航空，俾他日贡献祖国，亦令西人知吾国女子犹能如此，可见男子之英勇矣。”当时，美国对报考航空的人，从年龄到体质，都要求十分严格，招收女生名额更是极少。 王灿芝由于从小习武，身体结实，学业成绩相当好，因此通过考试，顺利地进入了美国纽约大学航空专科，学习飞机制造及航空学科2年。她以顽强的毅力，系统地学习了飞机工程、航空教育、驾驶学、气象学、机械用品、无线电、学校组织等课程，并经常到寇狄斯带著名飞机公司参观学习。在美留学期间，她毫无女性的纤弱习气，为祖国的独立、自由，顽强地勤学苦练。她忧国忧民、思念故土之情，常常溢于言表。她在《客纽约除夕思家》一诗中写道：
爆竹无声夕又除，
征鸿盼断万金书，
登楼极目非吾土，
对景兴怀忆敝庐。
芳草天涯归来得，
飘萍身世感奚如，
春回大地江南早，
新绿应能上野芜。
由于王灿芝在留学中的突出表现，不仅深得学校老师的器重，还被美国航空界人士称誉为“东方女飞将”，成为中国第一个留学外国学习航空工程技术的妇女，中国第一个学习飞机制造的妇女。1930年5月，灿芝学成归国。她虽学有专长，但当时的中国并无她的用武之地。她到南京晋见航空署署长黄秉衡后，被委任为航空署教育科科员。但此职对她的所学专长却无大作，迫不得已乃改任航空学校教授和编辑工作，成为中国第一个从事航空教育工作的妇女。
悲欢交织恩仇路
王灿芝对母亲秋瑾的感情非常深，少女时代就一直要为母亲报仇。1931年春夏间，她终于查知杀害母亲的刽子手为原绍兴知府贵福，当时躲在东北，她立即准备起程北上复仇。
贵福（1869—1936）是蒙古喀喇沁诺昆岱氏，北京香山健锐营镶黄旗人。考取进士后于1905年赏顶戴花翎，以道府充任浙江绍兴府知府，1906年7月15日在轩亭口杀害秋瑾后，自知民怨太大，请调浙江海运局统办，此后改任安徽宁园知府，1909年（宣统元年）以漕运劳保道在任。1911年辛亥革命爆发后，他自知罪孽深重，遂以病辞官，改名“赵景琪”，悄悄潜回了北京香山隐居，从此隐名埋姓，窥测时机，以图东山再起。1924年11月5日，国民革命军将领冯玉祥发动“北京事变”，派鹿钟麟带兵入紫禁城逼清逊帝溥仪离宫。此变使福贵知道清廷复辟无望，不久就潜往东北沈阳匿藏。王灿芝得到此讯后正欲北上寻仇，不料由于“九·一八”事变爆发，侵华日军铁蹄数月间沦陷了东三省。于是，手刃亲仇的行动未能实施。1932年3月1日，逃往东北的溥仪在日本军国主义侵略者的扶植下，在长春建立了一个伪“满洲国”，企图分裂中国。在溥仪就任伪“满洲国”皇帝的典礼上，参与策划图谋的“赵景琪”赫然在列。
王灿芝血仇未报，极为悲愤，而正值国难当头，祖国北方同胞受日军飞机的蹂躏，于是她想再度赴美“学习空战之玄奥”，以效用于祖国。此时，她已是32岁的老姑娘，由于早年身负深仇，在中学未毕业时逃婚后，为了报仇雪恨，她一直是单身生活。1932年秋冬，在南京友人赵鹤清劝导下，她终于同意与广东人黄公柱（或名黄公石）结婚。黄公柱是留法学生，曾任湖北汉阳兵工厂厂长，著有《欧美考察记》。婚后，她过上了一段快乐的生活，平日居家撰文消闲，所写《留美学习航空之回忆》和《我的家庭生活史略》，先后在《空军月刊》、《上海妇女》刊出。她还致力于母亲秋瑾的遗稿整理工作，以宣扬先烈的革命精神，聊以自励并传以励人，她编了一本《秋瑾女侠遗稿》附《小侠诗文草》，1934年由上海中华书局出版。之后，她又把秋瑾的事迹用英文介绍到英美等国去。1935年她生了个女儿，名王焱华。可是好景不长，1937年七七事变，日本发动全面侵华战争，中国人民奋起抗战，抗日战争全国爆发。王灿芝的丈夫黄公柱举家避入法租界寓居，只可惜黄公柱与她们母女只生活了八九年时间，未及抗战胜利便去世了。
1945年8月抗日战争胜利，王灿芝复仇之志未泯，又欲北上辽东，但闻讯贵福已年迈生病而死。原来贵福在伪“满洲国”期间曾任过沈阳县知县，充当过京陵庙承处统办。在伪“满洲国”康德元年（1934年），溥仪还把皇妹四格格赐与贵福二子赵国圻为妻。贵福长子赵国仁官至伪“满洲国”民政部高官，次子赵国圻官至溥仪皇宫禁卫队队副，使贵福步入了“皇亲国戚”的殿堂，走到了“位极人臣”的地步。1936年贵福在沈阳病死，其死因说法颇多，尤其是“黑衣裹尸”让人多有猜测；另有传言说贵福与当地日本驻军不睦，遭日特黑手谋死。贵福死后，由二子一女扶灵柩葬于北京海淀西山。
王灿芝深为未能手刃仇人而不胜伤感惆怅。1947年夏，她由陈立夫向上海市长吴国祯推荐，特批进入上海市财政局秘书室工作。不久，她即申请改随母姓“秋”，得到上海市民政局核准备案。于是，她决心写一本母亲秋瑾的传记，并赴杭州找到了当年绍兴府审理秋瑾的全部档案，共300多件。虽卷帙浩繁，但她都一一认真研究，并研读了大量相关的书籍。由于此时正值解放战争，国统区物价飞涨，她迫于生计终日劳碌，传记撰写未果。
1949年4月国共和谈破裂，国民党大批官员撤离南京、上海等大城市。4月23日，中国人民解放军百万雄师横渡长江，24日解放南京，蒋家王朝覆灭。5月27日上海解放，此时留沪的王灿芝滞留寓所，后被改编留用。10月1日新中国成立后，王灿芝作为革命先烈遗孤获安排工作。1951年夏末，她向陈毅市长提出申请赴香港之行，陈毅市长遵从“民主人士去留随意”的原则批准申请，并报送周恩来总理。王灿芝很快就得到周恩来总理的同意准许，是年秋，她只身南下去了香港，寄居于朋友家中。临走之前，她将收集到的秋瑾材料捐献给上海博物馆，却把惟一的女儿王焱华留在上海。在港两年后，她于1953年1月移居台湾，此时王焱华已经在读高二，每月能收到母亲从台湾寄来的生活费。王焱华高中毕业后，向教育部门申请当老师，如愿以偿当上小学教师。王焱华的丈夫是位美术老师，他们生有两子一女。
王灿芝赴台后，倔强、疾恶如仇的个性如故。先是在台北继续从事航空教育，随之备受冷遇。她赴台后孤身独处，极少知音，常思骨肉。后因终日赋闲，百无聊赖，便着手撰写革命历史小说《秋瑾革命传》，先后由台湾的兴台书局和三民书局出版。三民书局出至4版，署名“秋灿芝”。该书共17回约12.4万字，书末还收了她写的10首诗，抒发了女儿对母亲的深深思恋和敬佩之情。下面是其中较著名的两首：
其一
只为爱国舍亲友，
夜半犹闻哭母声。
历尽辛酸流尽泪，
深仇未报愤难平。
其二
游子他乡感不禁，
流亡海外少知音。
客窗编就英雄传，
写到伤心泪满襟。
王灿芝孤身在台十几年，因人为的藩篱阻隔，母女相见无期。她远离故土，举目无亲，又不满台湾当局政治，于是思念祖国亲人和大陆之心万分迫切，但回归愿望始终未能实现，以致后半生骨肉分离不能团聚。
1967年的一天，王灿芝吃完午饭在家中洗澡时，突发脑溢血，保姆立即送她到医院，因救治无效而于当晚逝世，终年66岁。上个世纪80年代初，其女儿王焱华成为上海民革成员，先后到绍兴和杭州，瞻仰了秋瑾的故居、卧龙山上的风雨亭和轩亭口的秋瑾义士纪念馆、秋瑾墓等。1992年王焱华移居美国，2007年回国参加“秋瑾牺牲百年的纪念会”。文
苦难孤怜的童年
1901年王灿芝出生于湖南湘潭，她父亲王廷钧祖籍是今湖南省双峰县荷叶乡神冲村，祖父王黻臣是当地的大富户，有“百万富翁”之称，并且是清末重臣曾国藩的表兄弟。她母亲秋瑾（1877—1907）原名秋闺瑾，字璿卿（璇卿），祖籍浙江山阴（今绍兴市），出生于福建云霄县城西七先生祠。秋瑾蔑视封建礼法，提倡男女平等，常以花木兰、秦良玉自喻，性豪侠，习文练武，喜男装，但也没法逃出“父母之命，媒妁之言”的婚姻安排，1894年父亲秋信候任湘乡县督销总办时，由表亲曾国藩之孙曾莺伯为媒妁，与王廷钧订了婚。翌年5月，17岁的秋瑾随父来湘，并于次年秋与王廷钧成婚。
王廷钧在湘潭开设“义源典当铺”，秋瑾大部分时间住在湘潭，也常回到婆家小住。成亲的这年秋天，秋瑾第一次随丈夫回到神冲，性情豪放的她当着许多道喜的亲友朗诵自作的《杞人忧》：“幽燕烽火几时收，闻道中洋战未休。膝室空怀忧国恨，谁将巾帼易兜鍪”，以表忧民忧国之心，受到当地名流文士的敬重。在婆家时，她常与唐群英、葛健豪往来，“情同手足，亲如姐妹，经常集聚在一起，或饮酒赋诗，或对月抚琴，或下棋谈心，往来十分密切”。后来三人被誉为“潇湘三女杰”。1897年5月28日，秋瑾为王家生了一男孩，名沅德（又称源德，字仲瀛，号重民）；1901年8月25日，秋瑾25岁时在湘潭十八总由义巷“义源典当铺”又生了个女儿，起名桂芬，字灿芝。此时，王廷钧通过曾家的关系，捐了一个户部主事的京官。刚出生不久的灿芝，随父母来到了北京。
1903年春末，秋瑾随夫抵京，因婆婆重男轻女，特别钟爱男孙，于是秋瑾便带着大儿子沅德和婆婆同住，将襁褓之中的小女儿灿芝交给奶妈在别院抚养。可是婆婆不习惯住在北京，要带孙子南回，秋瑾没法，只得携子回乡。奶妈只身在京，无人照料，便将灿芝抱回王廷钧的京寓，交由女仆抚养。这年秋天，秋瑾再次北上，把女儿灿芝带回了身边。在京城，秋瑾耳闻目睹了清廷的昏庸无能与黑暗腐败，忧民救国之情日益炽热。而丈夫入京后疲于官场应酬差使，无暇顾及妻儿，又渐渐沾染陋习，常常彻夜不归，夫妻感情日渐疏冷。
1904年春，秋瑾为寻求自由和救国之道，欲东渡日本留学，便寻求京城亲友将女儿灿芝托付寄养。就在出国前，秋瑾将灿芝寄托于友人谢涤泉家，并让女儿认谢的继室为养母。灿芝幼小，离开母亲后时常哭泣，又由于谢家有很多子女，加上谢太太嗜酒，根本没有什么工夫来照顾灿芝，寄人篱下的灿芝苦不堪言，导致她面黄肌瘦，肮脏不堪，并逐渐得了慢性病。据王灿芝写的一篇《我的家庭和生活史略》（载1938年6月5日《上海妇女》第一卷第四期）里说：“我就衣裳褴褛，头发生虱，吃饭也有一顿无一顿的，以致饿得骨瘦神疲，满身疾病。她家中也就很讨厌我。”举目无亲的灿芝，就这样过着饥一顿饱一顿、孤苦伶仃的幼年。
秋瑾东渡留日，很快就认识了一批民主革命志士，受到了革命党人“推翻满清王朝，建立民主共和国”的民主革命思想的强烈影响，不久即参加冯自由等在横滨组织的“洪门天地会”（三合会），同时结识了鲁迅、陶成章等人。1905年初，在日语讲习所毕业后归国，经革命党人陶成章、徐锡麟介绍加入光复会，遂改字竞雄，号旦吾，又号“鉴湖女侠”，常以诗言志，鼓吹反清革命。她在日本曾购得一口宝刀，亲赋宝刀诗一首：“不惜千金买宝刀，貂裘换酒也堪豪。一腔热血勤珍重，洒去犹能化碧涛。”这首诗表现了秋瑾轻视金钱的豪侠性格和杀身成仁的革命精神，极受革命党人推崇。其它诗作如：“休言女子非英物，夜夜龙泉壁上鸣。拼将十万头颅血，须把乾坤力挽回。”表达了她为革命成功九死不悔的信念和“竞雄”人生的磊落情怀，也成为传诵一时的豪情之作。
1905年春夏间，秋瑾归国，同年秋在上海筹备创办《中国女报》，倡导妇女解放，提倡男女平等，揭露清政府的腐败。7月，她再度赴日，并加入孙中山组织领导的中国同盟会，被推为评议部评议员和浙江主盟人。1907年2月，在浙江主持大通学堂。初春返回王家一次，要把儿子接去，因受到王家阻拦，儿子未准带出。
就在这一年，秋瑾与徐锡麟分头准备在浙江、安徽两省同时举事，联络浙江、上海军队和会党，组织光复军，推徐锡麟为首领，她自任协领，拟于1907年7月6日在浙江、安徽同时起义。因事泄，秋瑾于7月13日在大通学堂被捕。7月15日，从容就义于浙江绍兴轩亭口。刚满6岁的灿芝已懂事，从大人那里听到这噩耗，悲痛至极。秋瑾遇害后，灿芝由谢家一位邓姓女仆带回王家。灿芝的父亲王廷钧虽然弃商从政，却难以混职于清末黑暗异常的官场，更不用说立足于藏龙卧虎、豺狼当道的京城了，于是在京城两三年就辞官归湘了。秋瑾誓以推翻清廷为己任，被朝廷视为大逆不道，株连者甚众，王廷钧因此日夜惊悸，惶恐不安，并由此致疾，次年就撒手人寰了。
王灿芝回到王家后，虽说父亲是湘潭的大户人家，祖父又是清朝重臣曾国藩的表兄弟，算得上是知书达礼之家，可是祖母重男轻女，对孙子沅德十分宠爱，对孙女灿芝则非打即骂，将对叛逆媳妇秋瑾之怨迁怒于不满7岁的小灿芝身上，开口闭口就骂道：“那样的娘，生得出好东西，一点儿大就不听话，将来长大了，还不是跟她娘一样，胆敢做出那些无法无天的事来！”特别是在父亲、祖父过世后，祖母对她的厌烦变本加厉，年幼的王灿芝吃尽了苦头。后来王灿芝曾撰文说：“亦因之几丧其生，后因家庭之压迫，备尝艰苦。无母孤儿，乃罹斯厄。”
自号“小侠”改姓秋
童年的王灿芝是在没有父亲母爱的苦难中度过的。这种刻骨铭心的苦难经历，成就了她倔强刚勇的个性。她效仿母亲，拜师学习武艺，每天上午要练上两三个小时。她虽从小备尝艰苦，但她懂事早且酷爱学习，5岁就跟哥哥读《三字经》、《千字文》、《声律启蒙》等书。她还和母亲一样，自幼喜爱武术，常拿着木剑与兄长比武。因此，身体十分结实，这为她后来学习航空打下了坚实的基础。 1912年元旦，中华民国在南京宣告成立，被推翻的大清王朝的遗老遗少虽然复辟野心不死，但民主共和思想已深入民心，建立民国、追勋先烈成为政治时事。只可惜曾与秋瑾共商反清革命起义的孙中山先生，宣誓就职中华民国政府临时大总统仅3个月，就为了尽快实现南北统一，辞职让位由袁世凯继任。此时，11岁的王灿芝日渐了解世情旧事，为替母报仇，她决心习武，曾拜名师学练武术，她的内家拳法颇有功底。
15岁这年，王灿芝立志要找谋害母亲的刽子手报仇，背着祖母拜“王大老倌”为师学习武艺，这位“王大老倌”是家里的护院，曾当过兵。于是，经过一段时间苦练，她对太极、形意、八卦诸拳，以及青萍剑、三眼叉、大关刀等器械都颇为精通，样样皆能。据《国术名人录·湖南王灿芝》中载，她“精太极拳、剑，形意拳，八封掌”等拳械。后来她又听说有一位姓曾的武师，精于武术，就托人捎口信，预备拜他为师习武。不料，学校得知后，说曾某是个“恶棍”，并将此事告诉王家，结果灿芝未能拜曾学艺。不仅如此，王灿芝文武兼修，而且秀闺清咏已斐然成章，诗、词、骈、散文俱琅然可诵；她又爱好书法，笔势奔放，毫无闺秀纤弱之气。她以母亲诗句“为人须作人中雄”自励，暗自更姓“秋”以继母志，私改其名为“秋灿芝”，还设想创办一所“秋瑾学校”。
对于这段经历，她后来曾对采访的记者说：“我学拳倒也并不是为身体，我从小就羡慕侠客那一流人物。我觉得学精了武艺，专为人间打抱不平，把那般贪污横暴的人杀一个干净，这是一件多么愉快的事！因此，有一个时期，我曾自题一个号叫‘小侠’。”
王家与曾家是表亲，王灿芝自幼就与曾家订有婚约。曾国藩的重孙女曾宝荪从英国留学回国后，在湘潭办了一所“艺芳女子中学”，那是为了纪念她的曾祖母，她曾祖母号“艺芳老人”。王灿芝因从小与曾家订有“娃娃亲”，所以能到那所学校读书。曾宝荪是个留学生，对王灿芝经常进行管束，这让灿芝非常不舒服，憋了一肚子气，心想：到时候倒要叫你们看看，我是否会嫁给你们家曾荚犊。
1920年后，转眼到了中学毕业那一年，19岁的王灿芝决定逃婚，她乘着曾家忙着办喜事的时候，偷偷地离开湘潭，辗转到了上海。其后，她的胞兄沅德也来到了上海，兄入读正风大学，她入读竞雄女学。后入上海持志大学（后并入上海大夏大学）就读，期间，她一方面不断打听杀母仇人的下落，又寻访母亲的故友“南北大侠”杜心五、“民国第一杀手”王亚樵等武学高人，求请他们帮助和指点武艺，以手刃仇人、报仇雪恨。她的志气得到两位前辈高人的欣赏，并暗中授以武学秘技。1927年王灿芝肄业，因还未寻访到杀母仇人的藏匿信息，继续留在上海寻访，并由母亲好友徐自华的推荐，接任上海竞雄女学校长。
“竞雄女学”是由王金发、姚勇忱为纪念秋瑾烈士而创立的，校名取自秋瑾的字“竞雄”。当年“竞雄女学”创办时，曾经得到孙中山先生的关怀。徐自华（字寄尘），生于1873年，1934年逝世。她是1906年在湖州浔溪女校任教时与秋瑾相识的，当时她任该校校长，秋瑾是教员，两人一见如故，惟恨相逢之晚。1907年秋瑾为国殉难，徐自华和吴芝瑛为实现秋瑾生前“埋骨西泠”的夙愿，将秋瑾的灵柩从绍兴秘密转移运到杭州，一路送往墓地。徐自华和廉泉参加了迁葬的全过程，而吴芝瑛因病无法前往。当时孙中山曾在来杭时劝徐自华，不要作军阀的无谓牺牲品，希望她能前往上海接办纪念秋瑾的竞雄女学。徐自华听从孙中山的劝告，便将表彰先烈、悼念亡友的心愿转向教育工作。在她10多年的惨淡经营下，竞雄女学由小学扩大到中学部、师范部。1927年夏，始交王灿芝主持校务尔后卸任。
王灿芝接任时，学校经济非常困难，只得凭着一股“侠气”到处去募捐，欲请政府要人为发起人，可是苦于无从入手，于是就去找国民党元老、孙中山的机要秘书邵元冲。得邵为她写了数封推介信，使她能顺利地解决经济困难。
王灿芝怎么会径往找邵元冲帮忙呢？原来邵的太太张默君，1906年加入同盟会，与何香凝、秋瑾、唐群英等人一起成为早期同盟会女会员。秋瑾在上海制造炸弹时，张默君协助筹划经费。1907年农历五月十二日，秋瑾在绍兴组织光复会之后，从杭州赶赴崇德，夜半叩开徐自华的门，说光复军将预备起义，可是缺乏军饷。徐自华深知秋瑾为革命花尽了全部家产，此时已一贫如洗，困难甚多，于是毫不犹豫地将自己和妹妹的金银首饰通通拿出来，交给秋瑾。秋瑾异常感动，立即脱下戴在手上的翡翠玉镯送给徐自华，赠给莫逆之交留为纪念。徐自华将玉镯一直保存到1927年夏，交还给王灿芝，并写了篇《返钏记》，当时国内各报均有记载，并编入中小学语文课本。张默君后来担任过神州协济社社长、《神州女报》经理等。当年，邵元冲一直追求张默君，直到1925年，当张默君41岁时，方才结了婚。邵元冲在1936年西安事变时不幸辞世，张默君于1965年在台湾病逝，享年81岁。
王灿芝主持竞雄女学后，经济好转，增设了高中部，并谋求扩充为大学。此时正值北伐战争，广东国民政府挥师北上，迅速占领了长江中下游地区。革命军北伐进入上海后不久，蒋介石叛变革命，发动了“四·一二”反革命武装政变，大肆屠杀共产党人和革命群众，大革命失败，于是上海笼罩着一片白色恐怖，不仅大学未办成，竞雄女学也停办了。1928年春夏之间，王灿芝回到湘潭，从兄长那里争得数千元银洋后，远涉重洋赴美留学。
留学美国学“航空”
在美国，王灿芝开始时想学工业技术，将来为改造贫穷落后的祖国贡献技术力量。后来她见到美国人对航空十分狂热，特别是她抵美后，目睹“见其人士对航空之狂势，政府之提倡，军事航空组织之完善，商业航空设备之周到，不觉爱慕之情油然而生，且见西人藐视吾国，知吾国之不强，在乎人民之太弱”，遂毅然决定学习航空，进入纽约大学航空专科学习飞机制造及航空学，为期2年。
对此，她后来撰文说：“余以孤露余生，飘零身世，虽欲继先母未竞之志，而顾力有未能，惟常怀报国之心，斯念不懈，继迺决心学习航空，俾他日贡献祖国，亦令西人知吾国女子犹能如此，可见男子之英勇矣。”当时，美国对报考航空的人，从年龄到体质，都要求十分严格，招收女生名额更是极少。 王灿芝由于从小习武，身体结实，学业成绩相当好，因此通过考试，顺利地进入了美国纽约大学航空专科，学习飞机制造及航空学科2年。她以顽强的毅力，系统地学习了飞机工程、航空教育、驾驶学、气象学、机械用品、无线电、学校组织等课程，并经常到寇狄斯带著名飞机公司参观学习。在美留学期间，她毫无女性的纤弱习气，为祖国的独立、自由，顽强地勤学苦练。她忧国忧民、思念故土之情，常常溢于言表。她在《客纽约除夕思家》一诗中写道：
爆竹无声夕又除，
征鸿盼断万金书，
登楼极目非吾土，
对景兴怀忆敝庐。
芳草天涯归来得，
飘萍身世感奚如，
春回大地江南早，
新绿应能上野芜。
由于王灿芝在留学中的突出表现，不仅深得学校老师的器重，还被美国航空界人士称誉为“东方女飞将”，成为中国第一个留学外国学习航空工程技术的妇女，中国第一个学习飞机制造的妇女。1930年5月，灿芝学成归国。她虽学有专长，但当时的中国并无她的用武之地。她到南京晋见航空署署长黄秉衡后，被委任为航空署教育科科员。但此职对她的所学专长却无大作，迫不得已乃改任航空学校教授和编辑工作，成为中国第一个从事航空教育工作的妇女。
悲欢交织恩仇路
王灿芝对母亲秋瑾的感情非常深，少女时代就一直要为母亲报仇。1931年春夏间，她终于查知杀害母亲的刽子手为原绍兴知府贵福，当时躲在东北，她立即准备起程北上复仇。
贵福（1869—1936）是蒙古喀喇沁诺昆岱氏，北京香山健锐营镶黄旗人。考取进士后于1905年赏顶戴花翎，以道府充任浙江绍兴府知府，1906年7月15日在轩亭口杀害秋瑾后，自知民怨太大，请调浙江海运局统办，此后改任安徽宁园知府，1909年（宣统元年）以漕运劳保道在任。1911年辛亥革命爆发后，他自知罪孽深重，遂以病辞官，改名“赵景琪”，悄悄潜回了北京香山隐居，从此隐名埋姓，窥测时机，以图东山再起。1924年11月5日，国民革命军将领冯玉祥发动“北京事变”，派鹿钟麟带兵入紫禁城逼清逊帝溥仪离宫。此变使福贵知道清廷复辟无望，不久就潜往东北沈阳匿藏。王灿芝得到此讯后正欲北上寻仇，不料由于“九·一八”事变爆发，侵华日军铁蹄数月间沦陷了东三省。于是，手刃亲仇的行动未能实施。1932年3月1日，逃往东北的溥仪在日本军国主义侵略者的扶植下，在长春建立了一个伪“满洲国”，企图分裂中国。在溥仪就任伪“满洲国”皇帝的典礼上，参与策划图谋的“赵景琪”赫然在列。
王灿芝血仇未报，极为悲愤，而正值国难当头，祖国北方同胞受日军飞机的蹂躏，于是她想再度赴美“学习空战之玄奥”，以效用于祖国。此时，她已是32岁的老姑娘，由于早年身负深仇，在中学未毕业时逃婚后，为了报仇雪恨，她一直是单身生活。1932年秋冬，在南京友人赵鹤清劝导下，她终于同意与广东人黄公柱（或名黄公石）结婚。黄公柱是留法学生，曾任湖北汉阳兵工厂厂长，著有《欧美考察记》。婚后，她过上了一段快乐的生活，平日居家撰文消闲，所写《留美学习航空之回忆》和《我的家庭生活史略》，先后在《空军月刊》、《上海妇女》刊出。她还致力于母亲秋瑾的遗稿整理工作，以宣扬先烈的革命精神，聊以自励并传以励人，她编了一本《秋瑾女侠遗稿》附《小侠诗文草》，1934年由上海中华书局出版。之后，她又把秋瑾的事迹用英文介绍到英美等国去。1935年她生了个女儿，名王焱华。可是好景不长，1937年七七事变，日本发动全面侵华战争，中国人民奋起抗战，抗日战争全国爆发。王灿芝的丈夫黄公柱举家避入法租界寓居，只可惜黄公柱与她们母女只生活了八九年时间，未及抗战胜利便去世了。
1945年8月抗日战争胜利，王灿芝复仇之志未泯，又欲北上辽东，但闻讯贵福已年迈生病而死。原来贵福在伪“满洲国”期间曾任过沈阳县知县，充当过京陵庙承处统办。在伪“满洲国”康德元年（1934年），溥仪还把皇妹四格格赐与贵福二子赵国圻为妻。贵福长子赵国仁官至伪“满洲国”民政部高官，次子赵国圻官至溥仪皇宫禁卫队队副，使贵福步入了“皇亲国戚”的殿堂，走到了“位极人臣”的地步。1936年贵福在沈阳病死，其死因说法颇多，尤其是“黑衣裹尸”让人多有猜测；另有传言说贵福与当地日本驻军不睦，遭日特黑手谋死。贵福死后，由二子一女扶灵柩葬于北京海淀西山。
王灿芝深为未能手刃仇人而不胜伤感惆怅。1947年夏，她由陈立夫向上海市长吴国祯推荐，特批进入上海市财政局秘书室工作。不久，她即申请改随母姓“秋”，得到上海市民政局核准备案。于是，她决心写一本母亲秋瑾的传记，并赴杭州找到了当年绍兴府审理秋瑾的全部档案，共300多件。虽卷帙浩繁，但她都一一认真研究，并研读了大量相关的书籍。由于此时正值解放战争，国统区物价飞涨，她迫于生计终日劳碌，传记撰写未果。
1949年4月国共和谈破裂，国民党大批官员撤离南京、上海等大城市。4月23日，中国人民解放军百万雄师横渡长江，24日解放南京，蒋家王朝覆灭。5月27日上海解放，此时留沪的王灿芝滞留寓所，后被改编留用。10月1日新中国成立后，王灿芝作为革命先烈遗孤获安排工作。1951年夏末，她向陈毅市长提出申请赴香港之行，陈毅市长遵从“民主人士去留随意”的原则批准申请，并报送周恩来总理。王灿芝很快就得到周恩来总理的同意准许，是年秋，她只身南下去了香港，寄居于朋友家中。临走之前，她将收集到的秋瑾材料捐献给上海博物馆，却把惟一的女儿王焱华留在上海。在港两年后，她于1953年1月移居台湾，此时王焱华已经在读高二，每月能收到母亲从台湾寄来的生活费。王焱华高中毕业后，向教育部门申请当老师，如愿以偿当上小学教师。王焱华的丈夫是位美术老师，他们生有两子一女。
王灿芝赴台后，倔强、疾恶如仇的个性如故。先是在台北继续从事航空教育，随之备受冷遇。她赴台后孤身独处，极少知音，常思骨肉。后因终日赋闲，百无聊赖，便着手撰写革命历史小说《秋瑾革命传》，先后由台湾的兴台书局和三民书局出版。三民书局出至4版，署名“秋灿芝”。该书共17回约12.4万字，书末还收了她写的10首诗，抒发了女儿对母亲的深深思恋和敬佩之情。下面是其中较著名的两首：
其一
只为爱国舍亲友，
夜半犹闻哭母声。
历尽辛酸流尽泪，
深仇未报愤难平。
其二
游子他乡感不禁，
流亡海外少知音。
客窗编就英雄传，
写到伤心泪满襟。
王灿芝孤身在台十几年，因人为的藩篱阻隔，母女相见无期。她远离故土，举目无亲，又不满台湾当局政治，于是思念祖国亲人和大陆之心万分迫切，但回归愿望始终未能实现，以致后半生骨肉分离不能团聚。
1967年的一天，王灿芝吃完午饭在家中洗澡时，突发脑溢血，保姆立即送她到医院，因救治无效而于当晚逝世，终年66岁。上个世纪80年代初，其女儿王焱华成为上海民革成员，先后到绍兴和杭州，瞻仰了秋瑾的故居、卧龙山上的风雨亭和轩亭口的秋瑾义士纪念馆、秋瑾墓等。1992年王焱华移居美国，2007年回国参加“秋瑾牺牲百年的纪念会”。文