动物世界里有不少寄生虫，植物世界也不例外。
　　一些植物在长期演化过程中，某些营养器官退化了，因此它们无法像一般植物那样利用自己的根须从土壤中吸收营养，只能寄生在其他植物根部。
　　这些不能“自食其力”的植物寄人篱下，充当着植物界的“高等食客”。
　　春季，在大沙漠中并不显眼的沙丘上，顽强的沙漠植物——红皮沙拐枣、罗布麻等组成的灌木丛里，你总会看到一个个小巧玲珑的形似宝塔的东西。
　　它们埋在沙漠里的部分略显枯黄，而高出地面的部分白中带紫，看上去十分可爱。或许你会好奇，这些都是什么呢？
　　其实，它们是一种名叫肉苁蓉的植物。细看肉苁蓉，你怎么都见不到它身上有一丝绿色，不仅那嫩嫩的肉质是黄的，鳞片一样的外皮是黄色的，就连紧贴茎上的细小叶片也是黄色的。
　　肉苁蓉的上部布满了密密的白色花苞。细细的、密密的小花由下而上次第开放，花朵呈白色的，半圆形的花瓣舒展开来，像一个个小碗。花冠形如长长的喇叭，花冠管口有的略呈黄色，也有的呈蓝紫色。
　　肉苁蓉往往寄生在红皮沙拐枣、梭梭、罗布麻、柽柳等蒿类植物的根上生长。
　　平时，你是见不到这位植物“食客”的，因为它一年四季都生活在地下。只有在4月底5月初肉苁蓉开花结果的时候，它才会在地面上渐渐露出穗状花序。
　　肉苁蓉的种子非常小，直径只有0.3～0.8毫米，不细看的话，你会以为它没有种子。这些种子一旦脱离母体，随时将面临干旱、狂风等恶劣环境的挑战，可它们有自己的防御措施。
　　肉苁蓉的种皮是蜂房状结构的，很厚，能在干旱的环境中有效地包住肉质。种皮外还有一层蜡质层，实时保护着它的身体，以便在漫长的时间里找到合适的寄主。
　　你知道肉苁蓉是如何寻找寄主的吗？
　　在茫茫的大沙漠中，沙生植物本来就十分稀少，肉苁蓉寻找寄主的机会少得可怜，好在大沙漠里风力较大，可以助肉苁蓉一臂之力。
　　成熟的种子在随风飘移的过程中一旦遇到寄主植物裸露的根，便受到寄主植物根部分泌物的刺激。正是这些分泌物发出的异味，使肉苁蓉的种子“感知”自己已经到了所要找寻的地方，于是它们很快萌芽，开始新一轮的寄生生活。
　　肉苁蓉的种子一旦附着寄主，种子的一侧会逐渐伸出一个吸器，当它接触到寄主的根后，便猛扎进去，充分吸收寄主体内的营养，逐渐形成自己的根状茎，然后在根状茎上长出不定芽形成新的肉质茎，伸出地面。
　　一般情况下，从肉质茎伸出地面到果实成熟，差不多需要一个多月的时间，也有的需要2到3年之久。即使被沙粒掩埋了，肉质茎也会继续生长，直到完全露出地面。所以，肉苁蓉看起来不高，一旦把它挖出来，你会发现它的肉质茎很长，短的有30厘米，长的可接近2米。
　　肉苁蓉具有较高的药用价值，在抗衰老方面仅次于人参，被人们誉为“沙漠人参”。
　　在我国黑龙江、吉林以及内蒙古的深山密林中，“住”着另外一个与肉苁蓉长得差不多的植物“食客”——草苁蓉。
　　传说长白山下有一个小村子，一年夏天，全村人忽然浑身浮肿。有一天，一个美丽的仙女托梦给村子里的人叫他们去采集一种草药。人们顺着仙女的指点吃了这种药，身上的浮肿消失了。更为惊奇的是，人们无意中照了镜子，发现自己比以前年轻了许多，于是人们称这种草叫“不老草”，这种“不老草”就是草苁蓉。
　　在东北长白山，每年7　月到8月间，山花烂漫，正是各种植物竞相生长发育的大好时光。在海拔1350～2000米的林下岩石或石砾附近，草苁蓉也加入了这优美动人的百花交响曲。
　　它们紫褐色的肉质茎纷纷钻出地面，茎的上部很快就开满了紫色的小花，小花毛茸茸的，每株有几十到上百朵。这些花的花冠筒就像一个小坛子，顶上裂成唇形，上唇细长下唇宽短。长短不齐的紫色花蕊伸到花冠筒外，虽说不上有多么美丽，却也独具一格。
　　如果顺着草苁蓉刨开土层，你就会发现它寄生在一种名叫东北桤木的桦木科小乔木的根部。
　　这种树看上去很普通，树高不过数米，在东北的茫茫林海中很不起眼，然而正是桤木根部的分泌物吸引着草苁蓉，使它得到了草苁蓉的偏爱，让草苁蓉甘愿作它的“食客”，无所顾忌地吸收着它的营养。
　　生长在干旱的大沙漠里的肉苁蓉和喜欢湿润凉爽环境的草苁蓉，同科不同属。它们离开寄主会寸步难行，依靠寄主便活得有滋有味，都是植物界响当当的大“食客”。