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服务器是信息系统的心脏。随着应用水平的提高，对服务器提出的要求也越来越高。因此，服务器技术一直在不断向前发展。仅仅在结构上，就从最早的塔式服务器，发展到机架式服务器，再到目前最新的刀片式服务器。目前，刀片式服务器的市场日趋升温，已经成为企业建设IT基础架构的新热点。根据IDC的报告，到2005年或2006年，刀片式服务器的出货量将超过机架式服务器。因此，这是一个非常有潜力的市场。
优势突出
刀片式服务器的应用刚刚开始，根据一些用户的使用经验，这种服务器具有其他服务器不可替代的优势，主要表现在以下几个方面。
1．灵活扩展
刀片式服务器解决方案最大的特点就是可以根据客户的需要灵活扩展。对于一个刀片式服务器，机箱是最基本的配置。在刚一开始，用户可能只需用几个刀片就够了。如果未来业务发展了，可以逐渐添加刀片。同时，也无须对单台服务器进行安装和线路连接。
2．跨平台支持
在传统的服务器中，每台服务器只能使用同一种型号的处理器，刀片式服务器突破了这种限制。目前，各厂商推出的都是IA-32架构的刀片，将来会推出基于IA-64、AMD和Power等处理器的刀片式服务器。这样带来的灵活性允许企业把所有的应用整合到一个背板。
3．集中管理
传统服务器的管理不够灵活。而在刀片服务器的解决方案中，刀片服务器的集中管理体现出更加灵活简单的特点。可以在整个刀片服务器的机箱中，设定一个刀片专门用于管理其他所有的刀片；也可以把几个机箱集成起来，其中一个刀片管理这些机箱里的所有刀片。这样不仅可以实现同时对多个刀片的集中管理，而且可以实现远程管理。
4．降低成本
节省空间是刀片式服务器带给客户最直观的价值。现在，最薄的工业标准服务器是1U的机架式服务器。在传统的42U机柜中，一共可以放置12台1U服务器。最多可以有84台处理器。这对于密集型的高性能计算，已经是最大的限度了。对于IBM的BladeCenter，在7U的机箱可以插14个刀片（见图1），每个刀片支持双处理器，密度是传统机架是服务器的2倍。因此，在42U的标准机柜中，可以支持168个处理器。图2为HP的42U刀片式服务器机柜。
由于降低了重复组件的数量，每台独立服务器的价格将更低。因为只需要为每个刀片服务器的机箱配置一套公用设备，可以节省在键盘、鼠标和显示器上多条线缆的开销。由于机箱整合了交换模块，也节省了多台服务器互联的线缆。刀片式服务器更降低了电源和降温需求。
刀片式服务器的产品目前比较丰富，自从HP在2001年推出第一个刀片式服务器以来，IBM、Dell和NEC等也推出了类似产品。
技术成熟
良好的应用前景，使得厂商对刀片式服务器独有钟情，并投入相当的力量进行开发，其中IBM和HP比较突出。他们都把最先进的服务器技术移植到刀片式服务器上，并且有所创新。
1．IBM
IBM把EXA体系架构的先进技术加入到刀片服务器中。比较有代表性的是Chipkill内存技术，以及全冗余的内部连接技术、先进的散热技术和管理技术。Chipkill内存技术实现比ECC内存更好的纠错和容错能力。冷却系统对于刀片式服务器非常重要，因为处理器的密度极大，所以对散热的要求非常高。IBM的设计可以根据刀片的数量启动一个或两个风扇。此外，还有一个消音器选件，用来减少风扇和其他噪音。
IBM和Intel、Cisco、Nortel等合作，一起研发第二层到第七层的技术。IBM正在和Intel合作，试图建立刀片式服务器的业界标准。
2．HP
HP采用开放的系统结构设计刀片式服务器，支持4个热插拔硬盘。ProLiant BL40p刀片服务器率先采用4路Xeon处理。在冷却方面，也采取独特的技术，可以保证系统的正常工作。ProLiant Essentials管理软件与HP智能刀片架构、管理功能的集成，在灵活性、高效率与自我控制方面达到全新水平。特别是Insight Manager系统套件可以让用户实现全功能的、最大程度的虚拟现场控制能力。通过远程控制功能，可以有效监控系统中应用程序的运行情况。
HP还对原有的刀片进行了一系列的升级，提高了产品的性能。HP的产品较多，其中ProLiant BL40p主要面向需要多处理器和SAN连接的环境。如信息系统/CRM/ERP应用等需要具有高可靠性和高可用性的平台的大型企业应用系统等；ProLiant BL20p适合于终端服务控制、Web主机环境、电子商务以及流媒体应用的服务器解决方案；ProLiant BL10e主要面向Web服务器、防火墙、缓存服务器等网络环境和基础设施的服务器。
应用全面
从目前的应用情况来看，现在用户越来越希望把所有的应用集中起来。过去，在当时的应用和技术水平条件下，采用比较独立的服务器来支持应用是比较理想的选择。现在，随着整个业务模式的转移，以及安全等问题的考虑，越来越多的客户希望采用集中计算和集中运营的模式。在这种情况下，以前很多使用机架式服务器的用户，需要转向更加密集型的刀片式服务器。这主要因为现在的刀片，不仅有计算单元，还有网络单元。因此，刀片式服务器不仅给客户提供计算功能，还具有网络功能，如VPN、防火墙和负载平衡等。越来越多的工作流负载、监控、第三方的应用等正在兴起，能够更好地支撑刀片式服务器，构成一个实用的用户环境。刀片式服务器主要用于以下场合。
1．集中整合
以前都是用塔式服务器，不同的塔式服务器运行不同的操作系统和不同的应用，通过统一的交换机连接到存储上。这样服务器很分散，不易管理（见图3）。通过集中整合，可以实现一个刀片式服务器取代所有塔式服务器，这样方便统一的管理，空间减少，网络流量也容易控制。不同的刀片执行不同的应用（见图4）。
注意，图2和图3相比较，省去了交换机，这是因为在刀片式服务器中，插入了交换机刀片。
对于一般的企业协同应用，不管是基于Lotus Notes还是基于Exchange，都可以采用刀片式服务器来整合。对于广泛应用的Web应用和Web服务，例如微软的IIS和IBM的WebSphere等，也都可以通过刀片式服务器解决方案实现。
2．密集型高性能计算
包括科学计算和应用，例如石油勘探、气象、生物、密码等，还包括影视。在电影《指环王》的制作过程中，采用IBM的刀片式服务器作为图形渲染服务器，可以在有限空间中整合巨大的运算能力。数据中心也很适合采用刀片式服务器，此外就是在线游戏，它也属于一种密集型的运算，它的密集程度超过了数据中心，而且不允许掉线。金融和电信等行业，也会采用刀片式服务器。
在密集型的高性能计算中，刀片式服务器在布线和相互连接方面比传统的机架式服务器又有很大的改进。对于1U的机架式服务器，IBM有一个布线解决方案，可以实现简单的连接。而使用BladeCenter时，布线更加简单。所有都是模块化设计，每个刀片插在机箱里面，进行统一管理，所需的外部联线很少。由于机架式服务器还需要交换机互联服务器，所以需要的布线比较复杂，成本也较高。国内，目前已经有了200多个节点的刀片式服务器应用案例。
3．ERP应用
在制造行业，ERP的应用越来越广泛，图5就是一个采用HP刀片式服务器和SAP R/3的解决方案。该方案从上往下分为4个部分。最上层是各种终端，最下层是后端的数据库存储。在存储上面是后端数据库服务器，可以采用一台Proliant DL760 G2塔式服务器，或者采用Proliant BL40p刀片式服务器。中间的服务器主要运行SAP应用服务器，可以采用Proliant BL20p或Proliant BL40p刀片式服务器。所有的刀片都插在一个机箱里面。注意，如果采用刀片式服务器，同样不需要专门的交换机（BL交换机在机箱内）。
在充分考虑管理、电力消耗、线路连接和场地，以及投资回报和未来扩展之后，不难看出，刀片式服务器确实是比较理想的选择。特别是已经采用了机架式服务器的用户，和需要集中业务运行的用户，是采用刀片式服务器的时候了。