中国茶文化的发展是由下而上的，并与儒家思想结下不解之缘，因此，探讨中国茶文化不能不研究儒家思想体系：又由于中国文人、雅士的洒脱不拘于形式，茶文化呈现一种百花齐放、百家争鸣的状态，中国古典哲学中的美学理念“随风潜入夜，润物细无声”般的滋润着中国的茶文化，既有儒家文雅含蓄之美，又有佛家圆通空灵之美以及道家幽玄旷达之美，于是，茶文化被称为“美的哲学”。
　　茶文化的主体是人，茶是作为人的客体而存在。中国茶文化美学强调的是“天人合一”，其理论基础源于一些哲学命题，从小茶壶中探求宇宙玄机，从淡淡茶汤里悟出人生百味。在茶文化发展过程中，吸收了儒、佛、道三家的哲学理论，并得益于大批思想家、哲学家的推动，奠定了茶文化美学的理论，其根可溯源到魏晋南北朝以致唐宋。
　　茶文化美学从哲学的高度，广泛深刻地影响着茶人，比如思维方式，审美情趣，艺术想象力以及人格的形成。由于，在中国文化中，“道”是一种很神圣、严肃的事情，所以中国对于茶，只是笼统的称之为“茶文化”或“茶艺”，而不奢谈“茶道”。茶道是以修行得道为宗旨的饮茶艺术，道法自然，幽隐不现，深藏不露，不可言说，只能从艺的表现形式去探讨它。
　　茶艺是茶道的基础，是茶道的必要条件，茶道以茶艺为载体，依存于茶艺。茶艺重点在“艺”，重在习茶艺术，以获得审美享受，茶艺可以独立于茶道而存在：茶道的重点在道，旨在通过茶艺修心养性、参悟大道。茶道是一种追求境界，其内涵“致广大而尽精微，极高明而道中庸”，茶道的内涵大于茶艺，茶艺的外延大于茶道，其外延介于茶道和茶文化之间，茶艺和茶道相辅相成。
　　中国茶文化是以理节情，追求社会性、伦理性的心理感受和满足，而不是禁欲性的官能压抑。茶给人以刺激，使人兴奋，但人们对它是乐而不乱，嗜而敬之。品茶时需要安详静谧的心境，清雅简朴的环境，志同道合的茶侣。客来敬茶，是中华民族的传统的礼仪。和、敬、清、寂的茶道精神，即和睦相处，敬老尊贤，廉俭育德，心地纯洁，与儒家思想、佛家追求、道家处世原则相吻合。茶艺是指饮茶过程中的技艺、礼法、道，结合饮用的变化形成，其内在本质就是儒、佛、道三家思想的统一。茶道和茶艺是中国茶文化发展的主要动力，中国茶文化以儒家思想为核心，结合佛家、道家思想共同发展形成，是中国文化的重要组成部分，也是东方文化的菁华。