近些年来，西方读书界对佛教表现出浓厚的兴趣。出版界因而翻译并出版了不少佛教的专著和经典，而且为了适应一般读者的需要，还编写出许多通俗易懂的读物，爱德华·康兹撰写的《佛教简史》就是其中之一。从书后的广告上看，出版这本书的出版公司，还出版了好几本类似的读物，例如：《佛教：信条和方法》，《佛教的生活方式》，《佛教的行为方式》，《佛教禅宗》，《佛陀传》等等。在《佛教禅宗》的出版介绍里，似乎可以看出一些西方人对佛教感兴趣的道理：“在佛教的各种形式中，禅宗对现代人的思维具有最大的吸引力……禅宗没有至高无上的神或任何形式的教条，它与其说是宗教，倒不如说是一种观察、行动和生活的方式。”在生活充满困惑的现代社会里，难怪佛教会表现出魅力。
　　《佛教简史》只是一本一百多页的小书，却对近二千五百年佛教的历史流变做出了清晰的描述。作者把二千五百年的佛教历史分为四个阶段：
　　第一阶段包括公元前五百年的时间，这时的佛教后来被称作小乘教，传播局限在印度本土。从哲学角度讲，这个时期佛教关注的主要是心理上的问题，诸如个人如何控制自己的思维，用心理分析的方法达到自制，等等。
　　第二阶段包括公元后五百年的时间，是大乘教时期。这时佛教开始向东亚扩张，并不可避免地受到那里的各种思想的影响。哲学上关注的是本体论的问题，即探究真实的本质，并且认为在自身实现这个本质是自救的关键。
　　第三阶段从公元五百年延续到公元一千年，禅宗盛行，佛教影响的中心移到印度以外的许多地方，特别是中国。哲学上的重点移到了宇宙观上，认为调节和宇宙的关系以求和谐是觉悟的关键，求助的是古老的魔幻和玄秘的方法。
　　以上三个阶段中佛教所信奉的人物也是不同的。第一阶段信奉阿罗汉(Arhat)，即无牵无挂的人。他根除了一切欲望，不会再转生到这个世上。第二阶段信奉菩萨(Bodhisattva)，一个要普救众生，成为无所不在的佛陀的人。第三阶段信奉悉陀(Siddha，即释迦牟尼出家前的本名)，一个和宇宙极其和谐，不受其拘束的人。
　　第四阶段从公元一千年延续至今。在这个阶段中佛教已经没有什么重大的更新和发展，只是继续存在罢了。
　　在这样一个把历史划分为四个阶段的框架中，这本简史对佛教在各个主要国家中的情况都做了扼要的介绍。有兴趣的读者可以读全书，也可以只追踪佛教在一两个国家中的流变。
　　
　　(EdwardConze：AShort His-tory of Buddhism，George Allen ＆Unwin Ltd，1980，1982.)