在中国古代，历来有盛世修书的“风俗”。编修一部体系庞大、内容丰富的巨著，不仅能彰显当朝国力强盛、造福后世，更能通过集历代、百家之言，归纳和总结前人的知识、学说，为统治者提供治国思路。
　　明永乐元年（1403年），明成祖朱棣下令编修了一部《永乐大典》，全书万余册、3亿多字，被称为“世界有史以来最大的百科全书”。而在300多年后，乾隆皇帝也下令编修了一部空前浩瀚庞杂的巨著——它，就是《四库全书》。

乾隆提制，盛世修书《四库全书》的诞生

　　乾隆三十七年（1772年），经过一百多年的励精图治，清朝迎来了盛世景象，在这年的十一月份，安徽学政朱筠上奏，提出校办、辑佚（对文献的查漏补缺）《永乐大典》等书籍。乾隆应允之后，又顺势下诏，要求各省督抚、学政征集各类书籍，汇送京师。之后，乾隆命人将这些“各省所采及武英殿所有官刻诸书”，汇编到一起，名曰《四库全书》。
　　可以看出，辑佚《永乐大典》，是引发乾隆想要编修《四库全书》的直接原因，恰逢当时清朝的思想文化亟待总结，这一鸿篇巨制便应运而生。为了编修《四库全书》，清廷组织了大量高官、学士来主持工作，如后世著名的刘墉、纪晓岚、陆费墀等悉数在列。这些官员被分别任命为总阅官、总裁官、副裁官、总撰官、总校官等，各自肩负不同的任务。
　　编修《四库全书》的首要任务，是全国范围内的书目征集。为了提高各地的征书积极性，清廷推出了进书表彰制度，除了“记名”“奖书”之外，凡进书的数量多、质量高者，还能得到乾隆的亲笔“题咏”。于是在各地方政府的大力协助和各家民间私藏的支持下，征书时间从乾隆三十七年（1772年）一直持续到乾隆四十三年（1778年），7年间共征集书目1.2237万种，其中江苏进书4808种，居各省之首；浙江进书4600种，排名第二。此外，民间的私人藏书家如马裕、鲍士恭、范懋柱、汪启淑也进书不少。
　　在书目的征集、整理过程中，《四库全书》的“底本”内容也在逐渐成型，包括《永乐大典》中的书目、各类政府藏书、各省征集、民间流传等。这些书籍被统一整理之后，由专门负责的官员进行审阅，将“内容合适”的书籍筛选入录，并悉数记录、上报，层层审批，最后才能确定进入《四库全书》的名列中。
　　于是，经过数年紧锣密鼓的编修，乾隆四十七年（1782年），《四库全书》的初稿完成，框架、底本内容基本确立。
　　从内容来看，整套《四库全书》共分为经、史、子、集四部，共44类。其中“经部”有“易、书、诗、礼、春秋”等10类；“史部”有“正史、编年、别史、杂史、传记”等15类；“子部”有“儒家、兵家、法家、农家、医家、道家”等14类；“集部”有“楚辞、别集、总集、诗文评、词曲”等5类。其中囊括书籍3642种，内容共计7.9338万卷、3.6万余册、约8亿字，几乎是《永乐大典》的三倍！这部注定要载入历史的伟大著作，终于诞生。

文学荟萃、七阁七抄举世罕见的无价之宝

　　《四库全书》的初稿完成后，喜不自禁的乾隆又立即下令，进行后续的校订、抄写工作。在校订过程中，为了保证校订工序的顺利进行和《四库全书》的最终质量，官员们制定了《功过处分条例》，对遗落错误、发现錯误等问题，制定了奖惩细则；同时，要求进行分校、复校两次校订后，还须再次抽查检阅，最后才可装潢进呈。

　　校订完成后，即是抄写。乾隆的要求是，除了最先抄写的底本之外，还要再额外誊抄7套——这是乾隆为了效仿著名的藏书阁“天一阁”的形式，又特意修建了7座藏书阁，一阁一本分别珍藏之。
　　由于《四库全书》体量庞大，且对抄写的质量要求极高，因此抄写工作的进行也极为不易。前前后后，清廷共选拔了3826人进行抄写工作，规定每人每天用正楷抄写1000字，每年抄写33万字，并对抄写的字迹、对错进行严格把关。因此，虽然前后7套抄本系数千人抄写，但所有的字体和风格都端庄规范、工工整整，宛如一人所笔。
　　全部抄写工作历时数年，乾隆的“南北七阁”也一应建成，其中文渊阁、文溯阁、文源阁、文津阁，号“北四阁”；后有江南文宗阁、文汇阁、文澜阁为“南三阁”。而七阁中但凡所藏之书，包括《四库全书》在内，皆钤有玺印。
　　后世评价，《四库全书》的编修，是“中国古代最大的文化工程”：由乾隆皇帝“御批监制”，从全国征集无数藏书、典籍，又组织超过400余名高官、学士，以及数千位文人、学子，可谓荟萃天下学问，鸿才硕学济济一堂；在这样的情况下，经过了数年时间，耗资无数，终将这一空前浩瀚庞杂的巨著编修而成。
　　《四库全书》的确堪称中华传统文化最丰富、最完备的集成之作。中国古代的文、史、哲、理、工、农、医……几乎所有的学科、知识，都被涵盖其中，并为后世提供了研究先人学问的最佳参考。而这部巨著所具有的历史价值、文化价值、艺术价值、考古价值，都足以使其成为举世罕见的无价之宝。