1992年1月17日。中国农历是辛未羊年腊月十三。北京站东侧的一个月台上，一列绿皮车已停在轨道上，警车开道，两辆中巴和几辆小车缓缓驰近，依次停下。邓小平及其女儿、儿媳、孙子、孙女及随行工作人员10人，踏进了专列。
　　
　　其后的1月18日至2月21日，邓小平南巡武昌、深圳、珠海、上海等地。此时，他已退休两年，正享受难得的平静生活。但1991年“八·一九”事件后，苏联解体、东欧剧变，国际共产主义陷入低潮，西方加紧对社会主义国家进行渗透，中国面临严峻挑战；另一方面，国内形势亦令人忧虑：西方对中国实行制裁、封锁和孤立政策；外贸出口下降，旅游业萎缩；同时，思想政治方面“左”的思潮东山再起，甚至有些人提出了“资本主义正从南方一个城市向北方蔓延”的观点。在这种情况下，开始了13年的改革开放的步子慢了下来，不少外商投资止步观望，甚至抽掉资金转移到东南亚等地。
　　
　　在这样的情势下，作为改革开放“总设计师”的邓小平表面平静，却暗暗着急。到达深圳后，他曾焦虑地对随行接待的同志说“别人把深圳说得一塌糊涂，说资本主义复辟了，到底是怎么情况啊，我亟须确认。”看后邓小平放心了，他说，反对特区是不对的！
　　
　　此次南巡一路上，邓小平发表了六次讲话，他鼓励大家说，“改革开放胆子要大一些，不能像小脚女人一样。看准了的，就大胆地试，大胆地闯。”
　　
　　这次南巡，邓小平带着家人，以“一个共产党员”的身份出行，但正是这次出行，让中国改革开放国策得以延续。当时负责陪同邓小平的原广东省委副秘书长陈开枝这样比喻：“小平南巡就是一个已经退役的老船长，当看着船的方向有问题时，他又一次跳上船头，把中国改革开放的航船摆正了。”