1904年,在美国邀请下,清政府派出代表团,远赴圣路易斯参与世博会。这一年,国内闹得物议沸腾的“苏报案”刚刚落幕,埋下了革命的种子。在革命风险的压力下,“君主立宪”也提上了日程。
　　
　　1904年,美国圣路易斯博览会上展示的汽车。
　　
　　南都周刊实习记者_郑文
　　
　　圣路易斯世博会主题 路易斯安那购地百年
　　主要展品:无线电异地通话。开启了今天无线电话的雏形。
　　飞机。由莱特兄弟发明。
　　甜筒冰激凌。中东薄饼Zalabia与冰激凌的完美结合,从此将该种冰饮从笨重容器中解放出来。
　　汉堡包也在该届世博会上公开面世。
　　伏尔甘雕像。火神伏尔甘,象征权力。该雕像由阿拉巴马州的伯明罕商业俱乐部授权雕塑,凸显该州在铁制造业中的领导地位。
　　艺术博物馆。世博会结束后留存下来的建筑之一,后成为美国中西部馆藏极为丰富的博物馆,尤其以艺术书籍及档案著称,于2008年底进行了扩建。
　　1904年,云贵总督丁振铎、两江总督周馥、两广总督岑春煊先后奏请朝廷变法,实行君主立宪政体。这一年2月6日,农历腊月廿一,远在南国的广东小商贩们起了个大早,推着货车、驾着小船聚集到空地上设墟,卖起了年货。而在北上几千里的东北,日本向驻军旅顺的俄国人发出最后通牒,日俄战争爆发。清政府眼不见为净,干脆划出一块中立交战区,将骨肉拱手让人。
　　这时,美国人也在新大陆中部地区划出一片500公顷的土地,举办纪念“路易斯安那购地百年”的世博会。19世纪初,美国从拿破仑手中买下路易斯安那,是其领土扩张计划的第一步。经历百年发展后,美国版图扩大了3倍之多,逐渐取代大英帝国成为新世纪的世界发言人。
　　在美国邀请下,清政府派出由溥伦和黄开甲分任正副团长的代表团,远赴圣路易斯参与世博会。这是中国人首次由自己作为代表参与世博会,也被视为历史上中国政府首次正式参与世博会。
　　许是几十年来被动挨打的经历令大清帝国不得不睁开尊眼,探视西方列强。而此次参与世博会之所见所感,真正引起晚清社会巨大反响,其震动程度恐怕不亚于当年欧洲人发现新大陆,不但使民间社会对国家与工商业的关系有了新的认识,还有力地推动了清末新政及立宪运动。
　　世博会上的中国展品涉及传统农业、手工业、工艺品及戏剧演出等,参展物品获得多个奖项,甚至有启新洋灰公司生产的马牌洋灰(即今天的“水泥”)获得了赛会的头等金奖。来自东方的“王子”溥伦登上西方杂志封面,慈禧的画像也被美国国家博物馆收藏。
　　然而,此次“处女秀”美中不足,莫过于来自异域“友人”别出心裁的戏谑。负责中国参会的书记在布展时,设计了一组刺眼的泥人雕塑群:娼妓、囚犯、烟鬼、乞丐、小脚妇人云集一堂,洋烟灯具、杀人小照等坦然陈放,把中国几千年来最野蛮、最丑陋的一面集中展现在世人面前,以致外人凡过眼者无不嗤之以鼻,而国人无不视为国耻。
　　然而,大清国最大的丑陋并不在于这些民间社会的陋习,而是清王朝在政治制度上与世界现代文明的背道而驰。就在清帝国派员参与圣路易斯世博会的1904年,国内闹得物议沸腾的“苏报案”刚刚落幕,在《苏报》上“劝动天下造反”、“大逆不道”的邹容被判监禁两年,章太炎被判监禁三年,次年,邹容被折磨致死,再次年,章太炎刑满释放。
　　而此时,欧风美雨的现代文明对天朝上国的示范效应,已经从过去的器物、技术层面发展到制度层面。上海也逐渐成为立宪运动的大本营。
　　1905年,清廷再次派员远赴美国,这回是去考察“立宪”。考察“立宪”的五大臣先到日本,后赴美、英、法等国,回国后,他们编成《列国政要》133卷及《欧美政治要义》18章,强调欲强国,必行宪政。
　　1906年9月1日,清廷发布“预备立宪”上谕,具有实质意义的制度变革终于启动。“预备立宪”是中国近代史上第一次宪政实践,并且第一次以“宪法”的形式规定了“臣民”的部分权利。
　　清政府试图通过“立宪”缓解“革命”的压力,但发生在三年前“苏报案”,可谓是搬起石头砸自己的脚,借这一场官民斗,愈发将革命的理念远远散播开去。1905年,北至俄国,南至印度,西至伊朗,均爆发了革命。而在中国,一场旨在废除帝制的革命也在暗暗酝酿之中。