由于历史问题和领土争端，日本与韩国是东北亚的一对宿敌。最近两国又进入了新一轮交恶，这次看似是韩国先出手。
　　8月10日，李明博在陆海空三军部队戒备森严的护卫下，登访了在日本、韩国之间一直处于争议但被韩国实际控制的独岛（日本称作竹岛）。因为這是第一次有韩国总统登岛，时机又选在8月15日韩国光复节（韩国从日本殖民统治下解放的纪念日）之前夕。韩国政府对此的解释是，日本政府7月31日发布的2012年度《防卫白皮书》主张对独岛拥有领土主权是导致李明博登岛的导火线。
　　李明博14日表示：“如果日本天皇有意访问韩国，希望能向为独立运动献身的先烈们真心道歉。如果日本天皇单纯为了说‘痛惜之念’之类的话来韩国，就没有必要来。”对李明博要求日本天皇道歉的说法，日本表现出强硬的态度。抗议是“韩国失礼，这是对日本国民的侮辱”。
　　19日上午，韩国政府在韩国庆北郁陵郡独岛上举行“独岛标记石”揭幕仪式，这块标志石碑高120厘米，前面和后面分别用韩文刻有“独岛”和“大韩民国”字样。侧面也用韩文刻有“2012年夏总统李明博”字句。
　　面对这一波由韩国发起的外交攻势，日本强硬应对。
　　李明博登岛后，日本政客和媒体称此次受到的冲击，似乎比2010年俄罗斯总统梅德韦杰夫访问南千岛群岛（日本称北方领土）时更大。日本外相玄叶光一郎当天召见了韩国驻日大使申珏秀，代表日本政府表示强烈抗议，并于当晚召回了日本驻韩大使武藤正敏。
　　日本政府已决定取消原定于25日至26日在首尔举行的韩日财长会议，中断两国首脑间的穿梭外交。同时，考虑设立“领土专门组织”以应对与俄罗斯的千岛群岛、与中国的钓鱼岛及与韩国独岛之纷争。这可是日本政府第一次设立涉及应对独岛问题的组织。
　　另一方面，日本政府威胁对韩国予以经济“报复”。韩日货币互换协定到今年10月截止，规模为700亿美元。如果日本在10月份不更新合约，两国的货币互换规模将从700亿美元降为130亿美元。据悉，日本政府目前正在探讨撤销购买韩国国债计划的方案。
　　日本还考虑在今年10月联合国大会选举安理会非常任理事国（任期2013-2014年）时，提出不支持候选国韩国的方案。
　　此外，日本政府已经紧急召集各部门的局长级干部，指示各部门“在8月20日之前拿出对韩国的‘报复方案’”。8月21日，内阁会议将对各部门呈交的报复方案进行讨论，选出具体可行的方案。韩国媒体评论道，日本召开内阁会议决策对特定国家的报复措施，是极其罕见的现象。
　　而最厉害的杀手锏，是日本政府准备就独岛主权问题向国际法院(ICJ)提起诉讼，再图将独岛问题国际化。日本政府曾于1954年和1962年就独岛主权问题向国际法院提起诉讼。
　　韩国政府的回应是：韩国不会卷入日本的“独岛争端国际化”战略。还有韩国学者为政府支招，如果日本政府将独岛问题提交国际法庭仲裁，韩国则提出将慰安妇问题也提交国际法庭仲裁。
　　大多数的韩、日国民对最近的事态表示担忧，认为韩、日是在经济上和文化上相互依存的国家，同时都拥有相同的自由民主主义和市场经济价值观，任凭各自的民族主义的意气用事，对双方的国家利益都会造成伤害。
　　美国的态度很重要，目前它的最大目标就是“牵制中国”。表面上，美国对日、韩争端，是“不偏帮任何一方，呼吁通过对话和平解决”。但韩国有关人士认为，美国没做到一碗水端平，实际上是在“偏帮日本”。